汉九千里，唐一万六千里，元朝东南所至不下汉唐，西北则远过之，有难以里数限者。这是《元史·地理志》开篇的原话。
98年，一个不到百年的王朝，却把中国疆域推到了前所未有的边界。更要命的是——今天我们说的"省"，第一次管到的西藏，第一次设官署的澎湖，全是它留下的家底。没有这98年，中国大概率会走上欧洲的老路：碎成几十块，再也拼不回来。
一张地图，定下七百年的省界
公元1279年，南宋在崖山覆灭。忽必烈面对的，是一个比汉唐疆域大得多的烂摊子。
北逾阴山，西到流沙，东尽辽左，南越海表。这么大的地盘，怎么管？秦汉的郡县制不够用，唐宋的"道""路"也不行。老路走不通，就得开新路。
于是，"行省"这个词，第一次在中国历史上正式登场。
它的全称叫"行中书省"，最早是中央派宰相级官员到地方处理事务的临时机构。忽必烈一拍板，干脆把临时变成长期，把派遣变成驻扎。中央设中书省总领全国，山东、山西、河北归中书省直辖，其余地方设十个行省。
这十个行省分别是：岭北、辽阳、河南江北、陕西、四川、甘肃、云南、江浙、江西、湖广。
翻开今天的中国地图对照看，你会发现一件惊人的事——七百多年前划下的这些线，轮廓和今天的省界已经八九不离十。
更妙的是行省制的设计，元代行省制创立了一种"以行省为枢纽，以中央集权为主，辅以部分地方分权的新体制"。该体制的三个特点是：行省性质具有两重性又长期代表中央分驭各地，主要为中央收权兼替地方分留部分权力，所握权力大而不专。
什么意思？翻译成大白话就是：地方有权干活，但没权造反。
宋朝吃过地方分权的亏，唐朝吃过地方割据的亏，元朝把这两个坑都填上了。行省的官员是中央派的，军队是中央调的，财政要上交中央，但日常行政又能高效运转。
这一套制度好用到什么程度？明朝照搬，清朝照抄，今天的省制依然在用。
元朝的行省制度，加强了对全国的管辖，加强了中央集权，巩固了统一，是中国现代省制划分的雏形，塑造了中国行政区划体系与区域发展格局。
打个不太恰当的比方：欧洲为什么始终拼不成一个大一统的国家？因为他们没有发明出"行省制"这种能把广袤土地装进同一个政治框架的容器。而中国，在13世纪就把这道题解了。
——但这只是开始。真正让后世感激的，是元朝把两个地方，第一次实实在在地装进了中国的行政版图。
西藏归中央、澎湖设官署，两块地从此回不去了
先说西藏。
在元朝之前，吐蕃和中原王朝是什么关系？和亲、朝贡、互市，但从未真正纳入中央政府的直接管辖。唐朝再强盛，对吐蕃也是"舅甥之国"的外交关系。安史之乱后，吐蕃甚至一度攻入长安。
这个局面，是忽必烈彻底改写的。
1247年，西藏萨迦派第四代法王萨迦班智达应蒙古王子阔端之邀前往凉州（今甘肃武威），代表西藏各派僧俗势力与蒙古王室建立了政治上的联系。这就是著名的"凉州会盟"。
1260年，忽必烈封萨迦派第五代法王八思巴为国师。1264年，忽必烈决定在中央政府中设立一个将管辖佛教和藏族地区事务结合起来的特别机构，这就是总制院。1288年，尚书右丞相兼总制院使桑哥，以总制院统领吐蕃各宣慰司军民财谷，责任甚重，宜加崇异，奏请用唐朝皇帝在宣政殿接见吐蕃使臣的故典，改名为宣政院。
宣政院和中书省、枢密院、御史台并列，是元朝中央政府的四大机构之一。
这是什么概念？这意味着西藏事务从此由中央政府直接管，和管江浙、管陕西是一个级别。
宣政院是元朝掌管全国佛教事宜和藏族地区军政事务的中央机关，由帝师兼领。忽必烈始置总制院，后改为宣政院。自此，西藏成为中央政府直接管辖的一个地方行政区域。
"自此"两个字，重千斤。
元朝还在西藏干了几件实事：清查户口、确定贡赋、建立驿站、派驻军队、封王镇戍。整个西藏被划分为13个万户，上有宣政院和帝师，下有宣慰使司和万户府。一套从中央到地方的完整行政体系，至此建立。
再说澎湖。
宋元之前，台湾和澎湖在中原王朝的视野里，长期是"流求"——一个时隐时现的海外岛屿。
元朝至元年间，朝廷在澎湖正式设立了巡检司，隶属福建同安县。
大约就在这个时期，为了便于对流求的管理，在1292—1294年元政府在澎湖设立了巡检司，隶属于晋江县、巡检职位很低，只有九品，主要负责巡逻和查缉罪犯，并兼办盐课。澎湖巡检司的出现，说明元朝政府已经在这个地区设置了行政管理机构。
官职不高，意义重大。
明朝沿袭，清朝继承。1683年清军入台后，澎湖巡检司的法理依据，可以一路追溯到至元年间。一条700多年的法统脉络，从这里开始铺设。
这两块地，从元朝起就清清楚楚写进了中国的行政档案
一个王朝98年，留下三笔财富改写中国走向
元朝只活了98年。比起汉唐宋明动辄两三百年的国祚，它的寿命短得惊人。但它留下的东西，分量出奇地重。
第一笔财富：大一统的疆域格局。
《元史·地理志》开篇有一段话，气魄非凡："自封建变为郡县，有天下者，汉、隋、唐、宋为盛，然幅员之广，咸不逮元。"汉朝怕北方游牧，隋朝搞不定东夷，唐朝头疼西戎，宋朝边患长期在西北。只有元朝，一次性把朔漠、西域、西夏、女真、高丽、南诏、江南全部装进了同一个政治框架。
更关键的是，这种大一统从此成为后世王朝的"标准答案"。明朝继承了元朝的疆域底子，清朝又在此基础上进一步巩固。如果说秦汉确立了"中国"的概念，那么元朝把"大中国"的物理形态画了出来。
元朝不仅建立了前所未有的大一统多民族国家，而且其制度、文化对后世产生了极大影响，深刻影响了明清和近代中国历史的发展走向。其中，最直接的影响就是奠定了明清时代的大一统和政治制度的基础。
第二笔财富：多民族交融的格局。
元朝近百年间，蒙古族、汉族、回族、藏族、维吾尔族的先民，第一次在同一个国家的同一套行政体系下共同生活。
回族这个民族，就是在元朝时期开始形成的。大量中亚、西亚的穆斯林随蒙古军队东迁，与各族通婚，最终演化成今天的回族。藏传佛教萨迦派的高僧八思巴，按照藏文拼音方式为忽必烈创制了"八思巴文"，这是中国历史上第一种官方推行的拼音文字。
这种民族交融，给后来的中华民族多元一体格局打下了基础。
第三笔财富：东西方的大通道。
蒙古铁骑横扫欧亚后，意外打通了一条从大都直达地中海的商路。驿站连通，关税统一，治安有保障。英国人克里斯托福·道森在《出使蒙古记》中写道：军队过去之后，他们就把这条道路开放给商人和传教士，使西方和东方在经济上和精神上进行交流成为可能。
马可·波罗就是在这条路上来的中国。他回去后写的那本书，让欧洲人第一次看清了东方的样子，间接催生了后来的大航海时代。
中国的火药、指南针、印刷术，借着这条通道流向阿拉伯和欧洲。这三样东西后来在欧洲掀起了多大的浪，不用多说。
回过头看，元朝98年其实就干了一件事：把"中国"重新定义了一遍。
定义了它的边界，定义了它的制度，定义了它的民族构成，定义了它和世界的关系。
如果没有元朝呢？历史无法假设，但有一个参照系可以看——同时期的欧洲，正在加速碎片化。神圣罗马帝国名存实亡，意大利、德意志各自分裂成几十个邦国。直到今天，欧洲也没能拼成一个统一的国家。
而中国，因为元朝奠定的那张大版图、那套行省制、那个"天下一家"的政治理念，走上了一条完全不同的路。
短命的元朝，留下了一份长命的遗产。
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