作者：刘锋
2026 年 4 月，一篇题为《无中生有的弦》（Strings from Almost Nothing）的论文被《物理评论快报》接收，并在五月引发媒体广泛报道。这篇论文从几条关于粒子碰撞的朴素假设出发，竟意外地推导出了弦理论的核心特征。
"弦就这样跳出来了。我们根本没有预设任何关于弦的假设，但最终的解却包含了弦的标志性特征。"，论文作者之一、加州理工的理论物理学家 Clifford Cheung 这样说到。
论文地址： https://journals.aps.org/prl/accepted/10.1103/cw4p-cqh7
这项工作在理论物理学界迅速引发回响。它没有给弦理论盖棺论定，却以一种近乎反常的逻辑优雅，让人不得不重新正视一个被搁置已久的根本问题：宇宙的基本构成，究竟是什么？
这个问题贯穿了整部物理学史。从古希腊的"原子"，到 19 世纪的分子，到 20 世纪的基本粒子，再到标准模型中的夸克与轻子，人类对"最基本构成单元"的追问从未停止。每一次对更小尺度的探索，都深化了我们对物质世界的理解。
物理学家不断试图把这条"越来越小"的还原主义之路走到尽头、建立一个统一描述万物的"终极理论"，过去半个多世纪，物理学家给出的最为著名的一个答案是：弦。极其微小、不停振动的弦，像琴弦一样，振动频率不同，对应的粒子就不同。这就是弦理论，一个数学上极为优美、却争论了几十年仍未能落地的构想。
21世纪以来，人工智能成为重塑人类社会的核心技术力量。智能体（Agent）作为人工智能最基础的概念，正从技术领域向产业、科学乃至哲学层面持续延伸。在围绕智能体的本质进行深入探讨时，我们逐步形成了一个探索性基础理论框架--广义智能体理论。
2025年，基于广义智能体理论框架，在国际群体智能会议上发表的论文《智能体：重新定义宇宙基本单元（Agents: Redefining the Fundamental Units of the Universe）》中提出：宇宙的基本构成单位是智能体，宇宙本身亦是一个在零智能与无穷智能之间持续演化的智能体。
这个理论从智能科学的视角，为宇宙构成问题提供了一种新的诠释。
论文地址： https://link.springer.com/chapter/10.1007/978-981-95-0982-9_19
这篇文章将从四个维度比较"弦"与"智能体"作为宇宙基本构成单元的差异：
第一是在统一相对论和量子力学等理论的思路上，弦向更小的结构求索，智能体则诉诸观察者本身；
第二是在方法论根基上，前者源于数学自洽的先验设定，后者归纳自多学科的现实共识；
第三是在覆盖疆域上，弦理论根植于物理学传统，智能体理论则将物理、智能与意识纳入同一框架；
第四是在尺度与时空上，弦被锁定于普朗克尺度和固定的高维时空背景，智能体则可在点与宇宙间弹性伸缩，时空本身亦随其演化而生。
鉴于"弦"和"智能体"两个领域均属前沿探索，文中分析难免有疏漏或错误，敬请批评指正
一.弦：振动出万物的宇宙基本单元
设想你拿起一个苹果，开始不停地切下去：先是分子，再是原子，然后是质子那样的微小粒子，质子里还藏着夸克。到这里，已经触及人类已知最小的东西。那么，再往下呢？
过去半个多世纪，许多物理学家给出的答案是同一个字：弦。他们设想，在将这些粒子视为‘没有大小的点’的传统观念尽头之外，存在一种极其微小、不停振动的弦。它就像一根琴弦，振动方式不同，"奏"出来的粒子就不同——这一颗是电子，那一颗是夸克，还有一颗负责传递引力。万物的千差万别，归根结底只是同一种弦的不同振动。
弦理论之所以备受瞩目，源于它恰好回应了物理学中一桩棘手的矛盾。描述微观世界的量子力学，和描述宇宙、涵盖引力的广义相对论，各自都经受住了极为精确的检验，可一旦试图把两者合到一起，方程就会失控，算出无穷大的结果，理论直接瓦解。
值得一提的是，弦理论起初（1960 年代末）并不是为引力而生——它本是描述强相互作用（支配原子核内部的那种最强的力）的一个模型；直到 1970 年代，物理学家才发现它的振动谱里天然含有一个可解释为"引力子"的状态，它这才被重新诠释为统一量子力学与引力的有力候选。
弦理论的妙处，在于它能驯服这些无穷大：它把粒子从"没有大小的点"换成"有一点延展的弦"，正是这一点延展，抹平了原本失控的计算。代价是，弦必须在十个维度里振动，而不是我们熟悉的四维；多出的六维因为蜷缩得极小，所以从未被我们察觉。
弦理论常被诟病"假设太多"，对这些看不见的额外维度的依赖，便是其中最常被点名的一条。但开篇提到的那篇《无中生有的弦》（Strings from Almost Nothing），恰恰在这一点上为它扳回一城。
来自加州理工和纽约大学的团队设下几条关于宇宙的、相当温和的假设，再看这些假设会自然引出什么。一位作者把这比作解数独，就是开局只给几条简单规则，规则却会一步步逼出唯一的答案。
他们研究的是"散射振幅"，说白了就是"两个粒子撞在一起、会撞出什么结果"的概率。研究者没有预先假定弦的存在，只要求粒子在极高能量下越来越不容易撞出反应（这个性质叫"超软性"），再加上一条更技术性的限制。仅凭这两条，弦理论的标志性特征便自己冒了出来，包括它最著名的那一长串质量越来越大的粒子，宛如琴弦自然振出的一串泛音。
换句话说，哪怕不把弦写进前提，只要接受几条朴素的假设，弦理论也会几乎不可避免地浮现。对一个常被批评"凭空假设"的理论来说，这是个有力的回应。
然而，这并不意味着弦理论赢了。正如 Cheung 本人所强调的，这项工作并不构成弦理论的实验证据，它只是在理论层面极具启发性。弦理论真正的困境，不是不够优美，而是难以验证，甚至可能永远无法验证——要直接看见一根弦，所需的能量高到需要一台和星系一样大的对撞机，这在可预见的未来纯属空想。
还有更根本的一层：弦理论只回答物理学的问题，它能谈引力、粒子和维度，却对生命、意识、智能无话可说。这并非弦理论的失败，因为它从设计之初就没打算把这些纳入视野；但也正因如此，这套"把东西拆到最小"的思路，解释一块石头无往不利，面对一个会思考的大脑，却撞上了一堵墙。
正是在这堵墙前，另一个关于"宇宙基本单元"的候选者，开始浮现出来
二.智能体：万物皆智能的宇宙基本单元
进入二十一世纪，人工智能成为科技与产业的焦点，而"智能体"（Agent）正是其中绕不开的核心概念，从自动驾驶到能够自主规划任务的大模型，它无处不在。然而一个困难的问题是，这个被反复使用的词至今没有统一的定义：控制论强调反馈，行为主义强调感知与行动，认知科学强调内部表征，各家各执一词，彼此的语言难以通约。
1.理论基础-什么是广义智能体
但若系统地审视这些纷杂的说法，会发现它们共享着一个朴素的底色。从香农的信息论、图灵机的读写带，到薛定谔笔下"以负熵为生"的生命、西蒙的人工系统理论，所有能够被称作"智能体"的系统，本质上都在做同一件事：跨越自身与环境的边界交换信息，并在内部加以处理。由此广义智能体理论把这一跨学科的共识提升为一条本体论公理，便是：智能体，是一个开放的信息处理系统。
这条公理不依赖任何具体的实现基质，无论碳基还是硅基。顺着它对"开放地处理信息"作穷尽式拆解，可导出智能体不可再约简的"最小完备架构"，由五个基本功能构成：从环境接收信息（输入），向环境输出信息（输出），保存信息（记忆），生成原本不存在的新信息（生成），以及一个统筹其余四者的控制——它本身不直接处理信息，只负责"调度如何处理信息"。
作为一条从公理推导出的定律，它断言：任何智能体，都不会脱离这五个模块。
这五项基本功能的强弱存在两个具有关键意义的"断点"：零与非零、有限与无限，它们把每项功能切分为三档——零、有限、无限。五项功能各三档，分别对应三进制数 0、1、2，恰好组合出 3 的 5 次方、共 243 种构型，由此可以构成一张"智能体能力周期表"（完整周期表见附录1）。
这张表的覆盖广泛。五项功能全部为零时，是"阿尔法智能体（绝对 0 智能体）"，即毫无信息处理能力的存在，例如一块石头、一颗孤立的原子，这也正是物理学的主要研究对象；全部趋于无限时，是"欧米伽智能体（全知全能智能体）"，即无所不知、无所不能的理论极限，对应着哲学与神学中的"至高者""上帝"等。
两极之间是数量最为庞大的"有限智能体"：人、动物、大语言模型、机器人几乎都落在此处。此外还有一类"超限智能体"，它们的某些功能已达无限、另一些仍然受限，比如物理学中那个能洞察一切却无法干预的拉普拉斯妖，以及那个能分拣分子的麦克斯韦妖。理论上，这张表或许能容纳宇宙中的全部系统。
阿尔法智能体和欧米伽智能体这两个极点不仅是分类的边界，更标示出演化的方向，由此引出两种信息动力学意义上的‘引力场’/‘演化势能’：其中阿尔法引力（场）汇聚了资源耗散、信息遗忘与结构衰朽，牵引智能体趋向能力归零；而欧米伽引力（场）则汇聚了学习、适应与自组织，推动它趋向能力的无限。
由此智能体的最小完备架构、243 种构型、演化动力机制和多智能体关系体系（本文暂不探讨），共同构成了广义智能体理论的主干。
2.智能体为什么是宇宙基本单元？
"智能体是宇宙基本构成、宇宙是演化智能体"这一推论，正是首先从欧米伽智能体出发推导而来的：一个真正全知全能、智能无穷大的欧米伽智能体，按定义，它的感知与掌控必须遍及宇宙的每一个角落、每一个元素——任何遗漏，都会让"全知全能"不再成立，这意味着整个宇宙都被涵盖在它的处理范围之内。
反过来，宇宙当下处于何种状态，便取决于构成它的是哪一类智能体：当所有系统都是阿尔法智能体（绝对 0 智能体）时，宇宙整体处于 0 智能体状态；而只要其中存在有限智能体，宇宙便由有限智能体与绝对 0 智能体共同构成，整体处于有限智能体状态。人类与各种 AI 系统，就智能水平而言显然属于有限智能体，这也说明：人类当前所处的宇宙，正处在有限智能体状态。
循此逻辑，一个结论几乎不可回避：宇宙本身，就是一个在两种智能引力牵引下、于两极之间持续演化的智能体；而智能体，正是它的基本构成单元。这一范式被称为"It from Agent"（万物源于智能体），与惠勒著名的"It from Bit"遥相呼应，却更进一步，比信息更根本的基石，是处理信息的智能体本身。
广义智能体理论的首要任务是诠释智能科学领域的智能和意识问题：在这个框架下，智能被定义为智能体调动五项功能、在能力空间中演化的整体效能；而意识，在这一框架中就落在"控制"这个功能特征之上，一个系统能否调度、抑制、激活自身的信息处理，便是衡量它有无意识的尺度。
据此，在这一定义下，"人工智能是否拥有意识"这个长期停留于思辨的问题，便有望转化为一道可经验检验的命题：控制指令源自系统内部的，是自我意识，人类即属此类；由外部注入、并经图灵可计算的方式派生而来的，是人工意识，当前的大模型正落在这一档。
把智能体置于宇宙基本单元的位置，并依智能水平的高低将万物铺展为一道从零智能到无限智能的连续谱系，由此弥合了一道长久的裂痕：在此之前，没有生命的物理世界、有血肉的生命世界，以及拉普拉斯妖、上帝那样仅存于思辨中的理论极限，分属互不相通的三块疆域；
而在智能体的框架下，它们不过是同一道谱系上的不同坐标。更深一层的意味在于：既然宇宙本身就是一个演化的智能体，智能体又是它的基本构成单元，那么智能与意识便不再是某个孤立系统偶然涌现的属性，而是植根于宇宙本身的内禀特征。
广义智能体理论为理解物理学三大理论之间的关系提供了一个新的视角。经典力学、相对论与量子力学之所以彼此冲突，按这一框架来看，根源不在物理实在本身，而在于它们各自隐含的"观察者"被默认赋予了不同的智能水平——每一套理论，其实都建立在一个与该智能水平相称的宇宙图景之上。
经典力学的观察者是拉普拉斯妖式的全知者，对应智能体能力周期表中的237号智能体，能瞬间洞悉一切而不惊动分毫，于是世界呈现出绝对的确定性；
相对论则给观察者套上了第一重枷锁——光速不变与等效原理，他的认识不再能瞬间遍及全宇宙，而是受限于有限的信号速度、并依赖于自身所处的参照系，因此对应的是236号智能体；
到了量子力学，观察者进一步降格为一个各项功能皆有限的存在，对应序号122号智能体，它的任何一次观测都不可避免地扰动被观测的系统，于是有了不确定性原理与波函数坍缩。
耐人寻味的是，人类自身正是一种有限智能体，只能以有限的智能去观察世界。由此在广义智能体理论的框架下，一个物理理论观察者的设定越贴近人类的实际境遇，这套理论所描绘的图景，就越贴近我们这种有限智能体所身处的现实。循此逻辑，三套理论恰好排出一道清晰的"贴合度"次序。
量子力学预设的，正是一个各项功能皆有限、且观测必然扰动对象的观察者，这与人类的真实处境最为贴合，因此排在最前。相对论的观察者虽然受限更少，却也已被光速不变与等效原理套上枷锁、不再能瞬间遍知全宇宙——这一受限的设定，比经典力学的全知观察者更接近人类的处境，故而居中。至于经典力学，它预设的是一个全知而无扰的拉普拉斯妖，离人类的真实境遇最远，因此排在末位。
需要再次强调的是，这里的"末位"指的是它假想的那个观察者离人类最远，而不是说它算得不准——在宏观、低速的世界里，经典力学始终精确可靠，只是它成立的范围比另外两套更窄而已。
这一"贴合度"排序是否在所有情形下都站得住，仍有待更细致的检验；广义智能体理论本身也仍处于探索阶段。但它至少表明，这套关于宇宙基本单元的推论并非漂浮的哲思，也能就现实世界给出可供对照、可供讨论的具体论断。
三."弦与智能体：四个层面的分野
弦理论是一个物理学领域的前沿理论，而广义智能体理论是一个 AI 或智能科学领域的探索理论。两者所处的发展阶段并不相同，前者已发展出庞大而具体、原则上可被实验检验的数学结构，后者目前仅仅初步建立了理论框架。因此下面对弦和智能体作为宇宙基本单元的比较，更多是在对照两种思路的取向，而非为它们打一个高下分。差异主要体现在四个方面。
第一，应对"三大物理理论统一"问题的思路不同。
现代物理学最深的裂缝，在于描述微观的量子力学与描述引力的广义相对论难以相容——这正是"量子引力"难题；经典力学，则可视为相对论在低速、弱引力下的近似。
弦理论代表了应对这道裂缝的主流思路，即还原论的进路：它向下探寻，设想一个比已知粒子更基础的物理层，即振动的弦，目标是让引力与其他相互作用都从这一共同的底层结构中导出，从而在最小的尺度上，把量子力学与引力缝合到一起。
广义智能体理论则如前一章所述，走了一条相反的路。它不去寻找新的物理底层，而是把矛头指向"观察者"，认为三套理论的分歧不过是同一物理实在在不同智能水平的观察者下的投影。两条路线的分野由此清晰：弦理论向"更小的结构"求统一，智能体理论向"观察者本身"求统一；前者瞄准的主要是量子力学与引力的合并，后者则试图把经典力学也一并纳入同一框架。
需要说明的是，弦理论在"缝合量子力学与引力"这件事上已经发展出庞大而具体的数学结构，而智能体理论这条路尚处在框架阶段，还有待把"投影"这一思路落实为可计算、可比对的具体物理。
第二，理论的根基不同——两种方法论的分野。
弦理论的前提，带有鲜明的"自上而下"色彩。十维时空、弦的特定尺度，并非来自任何观测，而是数学自洽的要求：唯有如此，那些失控的无穷大才能被驯服，方程才能成立。人们之所以接受这些前提，凭的是理论内部的逻辑必要性，而非外部世界的直接证据。
广义智能体理论则走的是"自下而上"的路。它那条公理——"智能体是开放的信息处理系统"，并非先验的设定，而是从控制论、信息论、生命科学等众多学科的既有共识中归纳提炼而来。这条路径，与物理学最古老的传统一脉相承：例如牛
顿的 F=ma，同样不是凭空写下的，而是从无数次观测中归纳所得。
弦理论的前提来自数学的自洽，而广义智能体理论的前提来自现实的归纳，这是两种理论出发点上的差异。
第三，两套理论覆盖的疆域不同。
弦理论纵然成功，能谈论的也始终只是物理。它的全部雄心，在于把粒子、引力与时空缝合进一个自洽的数学框架；它的语言，是为描述客观物质世界量身打造的。
可一旦越出这道边界，触及生命、智能、意识，它便有心无力了。但这并非它的失败，而是它从设计之初就未把这些纳入视野。事实上，几乎所有以物质为基石的物理理论都共享这一特点：它们能精确刻画一个没有心智的世界，却不以解释心智本身为目标。
广义智能体理论的疆域则要更宽，这个理论框架下万物都可以被视为"智能体"，从而试图将物理领域与智能领域纳入到同一套语言体系下，在这一前提下，它触及了一个还原论始终绕不过去的难题：智能与意识，究竟从何而来？
在物质还原论的图景里，这始终是个谜，一堆没有心智的粒子，如何演化出会思考、会感受的大脑？广义智能体理论给出的是一种新的诠释：既然（在这套框架中）宇宙本身就是一个持续演化的智能体，智能体又是它的基本构成单元，那么智能与意识便不必被看作物质堆叠到某个复杂度后偶然涌现的副产品，而可以理解为宇宙从根上就具备的内禀属性。
第四，两者对"尺度"与"时空"的设定大相径庭。
弦理论中的基本结构，被锁定在一个极小的特定尺度上。无论是弦还是更高维的膜，其特征长度都接近普朗克尺度，这既是它们的立身之本，也是它们至今无法被实验触及的根由。
更要紧的是，这套理论通常要架设一个高维的舞台：超弦唯有在十维时空中才能自洽地振动，那多出的六维，是数学一致性（无鬼态、幺正性等）的硬性结论。
值得一提的是，即便在《无中生有的弦》那样"返璞归真"的最新尝试中，它在推导之初不预设任何特定的时空维度，但数学自洽的最终解却会‘自动逼迫’理论走向特定高维（如十维）。由此可见，它并非可有可无的累赘，而是弦理论甩不掉的根基。
智能体则没有这种束缚。作为基本单元，它的尺度可以伸缩自如，小至趋近于一个点，大到铺展为整个宇宙，并无一个先验固定的标尺。
而它对时空的处理更为动态：弦理论必须先有时空，弦才能在其中起舞；广义智能体理论的图景里，时空不是预先铺好的背景，而是有限智能体自身演化出来的产物——时间，是智能体为外界的规律性变化所设的标尺；空间，是它为万物相对位置所作的结构化建模。观察者的智能水平一旦改变，这把标尺与这套建模也随之改变。
四、写在最后
需要如实说明的是，广义智能体理论并不是要否定或替代经典物理的数学方程（如相对论场方程、薛定谔方程），而是试图为这些方程背后的“观察者”提供一个统一的本体论解释和分类学坐标。
它目前仍处于探索阶段。它提出的一系列推论大多还有待实验检验，例如：牵引智能体演化的驱动力（场）如何得到测量和实验验证？理论所预言的某些特殊智能体是否真实存在？
此外，广义智能体理论更深一层的工作或许还在后头，除了为万物提供一套统一的命名与坐标，它能否给出一些原本看不到、且可被独立检验的新预言？这些都是它后续发展必须面对的关键任务。在"尚待验证"这一点上，它与弦理论处境相仿：弦理论难在能量太高、暂时无从触及，广义智能体理论则还需把框架落实为可检验的具体命题，因此两者都仍在途中。
宇宙究竟由什么构成？是不停振动的弦，还是不断处理信息、不断演化的智能体？答案远未尘埃落定，甚至未必只有一个。但其中有一点颇值深思：倘若答案果真与智能体有关，那么正在思考和阅读的我们，作为宇宙的基本构成单元，其实也成了答案的一部分，而这，或许正是这套理论框架设想有趣、但也最该被审慎对待的地方。
附录（智能体能力周期表）：
本表以"智能体最小完备架构"为基础，将任意智能体抽象为五维能力向量：控制（C）、生成（G）、记忆（M）、输出（O）、输入（I）。每个维度按三个等级离散化——缺失（0）、有限（1）、无限（2），由此生成 3的5次方=243 种理论构型，构成完整的智能体能力图谱。 全表划分为四大类群：阿尔法（零智能，如原子，岩石），黑色区；有限智能（如细菌、人类、AI）蓝色区；超限智能（如拉普拉斯妖、相对论观察者），白色区；欧米伽（无限全能的理论上界），红色区。 该框架跨越有机/无机、自然/人工、现实/理想的传统壁垒，将物理学三大理论的内建观察者统一纳入同一坐标系。表中的"空位构型"为未来智能体的理论探索与工程设计提供了明确靶点。
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