作者：《华盛顿邮报》 专栏作家沙迪·哈米德（Shadi Hamid）
泰国人口有6300万。但泰国人已经不再生孩子了。那里的女性一生中平均生育0.8个孩子，是世界上生育率最低的国家之一。宾夕法尼亚大学（University of Pennsylvania）人口学家赫苏斯·费尔南德斯-比利亚韦德（Jesús Fernández-Villaverde）估计，按照这个速度，泰国在200年内将只剩下接近200万人。他承认这是一个“疯狂”的预测，而且在某种程度上确实很疯狂。
当然，在两个世纪后，世界将看起来大不相同——人类可能会找到显着延长寿命的方法，人工智能可能会改变人类的含义。因此，如果人们对泰国的悲剧性衰落耸耸肩，那是可以理解的。但对于泰国人来说，这将意味着他们文化的缓慢消失，以及对作为一个国家意味着什么的重新构想。该国的大部分存量住房将空置。城镇将消失。医院、学校和企业将大规模关闭。
但泰国发生的事情正在全球范围内发生，尽管没有那么剧烈。世界上超过三分之二的国家已降至更替率以下——即在没有移民的情况下维持人口所需的比率，即每名女性生育2.1个孩子。这包括你通常预想不到的国家，例如墨西哥和伊朗，它们现在的生育率低于美国。东亚受灾最重，韩国、日本和中国的人口已经在萎缩。
一旦国家开始跌破更替率，它们就很少能恢复——一旦失去，2.1的门槛似乎就变得遥不可及。人口下降并非没有先例。前所未有的是，这一次将是由于自然原因，而不是疾病、战争或饥荒等外部事件。为什么这很糟糕已有很多记录——人口减少意味着经济活力下降、增长缓慢和福利制度不堪重负。但在人的层面上，情况可能更糟。对于男性和女性而言，结婚并生育孩子是幸福感的有力预测指标。一个伴侣更少、孩子更少的社会是一个更加原子化、疏离，而且，好吧，更加悲哀的社会。
与普遍看法相反，至少在西方国家，母亲生育的孩子并不一定比一二十年前少。问题在于，首先成为母亲的女性变少了。尽管这个话题越来越受到关注，但分析人士仍在努力弄清楚为什么更多的女性一个孩子也不生。坏消息是，目前还没有确凿证据。罪魁祸首有很多。缺乏负担得起的住房、对未来的恐惧和智能手机的兴起都起到了作用。有些因素显而易见——如果人们在寻找爱情方面挣扎，就意味着他们结婚更晚或结婚率更低，而大多数人仍然是在结婚后而不是结婚前生孩子。生育率危机就是婚姻危机——而婚姻危机就是约会危机。
从历史上看，礼拜场所一直是志同道合的年轻人结成伴侣的一种方式。宗教团体围绕婚姻和组建家庭的重要性设定了预期。正如伊斯兰传统中的一句先知格言所说，婚姻是宗教的一半。宗教能成为解决方案的一部分吗？
问题在于，即使是宗教保守社会也无法完全逃脱世俗化和现代化的力量。曾经的“传统”社会中的人们——尤其是女性——重新配置了他们的需求和优先级。西方的文化力量帮助设定了围绕受教育程度和女性进入职场的新标准。早婚不再死守为默认选项。其中大部分是好事，但好事也是有代价的。一项关于家谱的新颖研究得出结论，通过启蒙价值观的传播和天主教会影响力的衰落，世俗化解释了法国早在1760年代就开始的生育率下降，这比欧洲其他地区早了一个世纪。
但其机制仍然模糊不清。“现代”或世俗价值观究竟是什么导致人们少生孩子？为什么智能手机的大规模普及与各国和各文化生育率的显著下降相关？也许两者有关联。人口学家莱曼·斯通（Lyman Stone）在最近的一篇文章中认为，数字技术使“自私规范”的传播成为可能。独处变得比以往任何时候都更容易、更有趣。以前你一个人呆着会没事可做，现在每个有手机的人都可以在舒适的房间里获得无限的刺激。
这导致了对个人环境的根本不同的取向。在实践中，这意味着更少的社交、聚会和派对。人们不再和朋友一起吃饭，而是在家点DoorDash。年轻一代——尽管最近略有上升——去教堂的比例比年长一代低得多。并不是说人们在“独自打保龄球”——他们甚至根本没想过要去打保龄球。然后，同样的数字技术通过无处不在的社交媒体平台，在全球范围内强化了这些新的自私规范。正如斯通所写：“人类历史上从未在如此规模上进行过如此激进的社会孤立实验，其对生育率的影响现在是、将来也将是深远的。”
如果人们花更多时间独处，这会增加寻找伴侣的难度。孤独也与更高水平的抑郁和焦虑有关。反过来，心理疾病是低生育率的有力预测指标。如果你对未来没有希望，你就不太可能去做那些可能通过后代延长你未来的事情。
宗教是帮助个人变得不那么以自我为中心、更多以他人为中心，以及变得更幸福的经得起检验且可靠的方法之一。这不一定是因为任何特定的神学；更多是因为信徒有一种超越感，并且在社交上嵌入了重视社区和家庭的机构。正如福音派神学家马修·卡明克（Matthew Kaemingk）和我在即将出版的新书《宗教能救民主吗？》（Can Religion Save Democracy?）中所记录的那样，宗教美国人比非宗教人士更频繁地参加志愿活动、捐款和参与公民生活。因此，宗教美国人的生育率显著高于非宗教人士也就不足为奇了。
宗教团体做了一些任何政府计划都无法复制的事情：他们为家庭组建创造了社会条件。他们为父母提供支持网络，也许最重要的是，他们提供了一个框架，在这个框架中，养育孩子所需的牺牲不被视为单纯的成本，而是生命更深层意义的表达。如果宗教人士与非宗教人士之间的生育差距继续扩大，那么依靠生殖逻辑的纯粹力量，社会将变得更加宗教化。然而，在美国，这种效应已被更多人脱离宗教而非加入新宗教的事实所抵消。
简而言之，没有明显的解决方案。扭转生育率崩溃需要一系列看似孤立的行动来形成一个更大的整体。可能还需要对人类智慧的信心。随着泰国开始面临可能的毁灭，希望有足够多的人能够意识到利害关系并进行自我修正。政府可能别无选择，只能支付越来越多的人钱来生孩子，如果金额足够丰厚，这似乎确实有效。
一些估计显示，全球人口最早要到2050年代才会开始萎缩。美国由于有能力通过移民制造新美国人，在可预见的未来可能具有免疫力。但民粹主义对移民的抵制使这一未被歌颂的优势受到质疑。目前，人还是很多的。我们正在讨论尚未发生的事情。但当它真的发生时，生育率下降将成为我们时代的决定性问题。在某些方面，它已经是了。正如费尔南德斯-比利亚韦德所说，也许只有一点点夸张，“这真的是唯一重要的事情。”
沙迪·哈米德是华盛顿邮报（Washington Post）的专栏作家。他还是乔治敦大学（Georgetown University）穆斯林-基督徒理解中心（Center for Muslim-Christian Understanding）的资深研究员，著有几本书，包括最近出版的《支持美国力量的理由》（The Case For American Power）。
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