咸海，位于哈萨克斯坦和乌兹别克斯坦交界处，是曾经世界第四大湖。咸海虽被称作海，其实是湖，之所以叫“海”，是因为它实在大的不像话，而且由于地处干旱的内陆地区，就显得更突出了。从咸海的咸不难看出，咸海湖水含盐量极高，味道很咸。而这个世界闻名的大湖，很多人关于它的认识还停留在过去，不知道其实早在很多年前，它就四分五裂成多个小湖，彻底跌落世界大湖的地位，只算是个中亚大湖。
作为曾经的中亚第一大咸水湖、世界第四大湖（次于里海、苏必利尔湖和维多利亚湖），咸海在1960年面积约6.89万平方公里，平均水深53米，这里曾有发达的渔业，沿岸捕捞从业者超4万，捕捞量占前苏联总捕捞量的⅙。除渔业外，当时咸海还有较为发达的航运业、农业和狩猎业。
咸海曾经还拥有上千座岛屿，平均一公顷范围内就有超150座岛屿，因而有着一个“岛之海”的称呼。作为内陆湖的咸海，属温带沙漠性气候，降水稀少但蒸发旺盛——年降水量约100mm、蒸发量却达1000mm，蒸发量还大于入湖径流量，这就是咸海湖水这么咸的根本原因之一。
咸海的水源主要来自两条河流，阿姆河和锡尔河，前者发源于帕米尔高原，后者发源于天山西部，咸海就是这两条河流的最下游地区，即它们的终端湖。说到底，咸海的水资源是以积雪和冰川融水补给为主。
咸海为什么从1960年6.89万平方公里的水域面积，到1994年锐减为3.25万平方公里的。34年的时间，咸海的深度也直接浅了一半，湖水含盐度更是从11‰上升到‰。
到2004年，咸海分裂成3个小咸海，面积约1.7万平方公里；到2007年，3个小咸海的面积加起来连7千平方公里都没有了。据2023年数据，咸海面积已经到6千平方公里的边缘了。这给湖中和周边的生态，带来巨大的负面影响。如果拿出1960年和现在的咸海卫星图让人辨别，恐怕没人会觉得这是同一个湖泊、同一处地方。
如今干涸了的咸海部分已经成了大盐库，风一吹盐（除普通盐外，还有氯化镁、氯化钙、硫酸盐等有害物质）就到处都是，这不仅严重污染了周边的植被农田，也对周围居民的健康产生灾难性的影响，附近一大片地区的气候也受到严重的负面影响。
咸海为什么会变成这样呢？这一切都要追溯到前苏联时期。对流入咸海的阿姆河和锡尔河的改造，在1918年苏联刚成立时就有想法：苏联政府设想通过改道阿姆河和锡尔河，灌溉更多的水稻、瓜类、谷子和棉花，不让河水流入咸海白白蒸发。
不过到1960年，咸海才因兴建起的大规模水渠工程，出现难以逆转的变化：阿姆河和锡尔河70%的河水总量被引入运河，流到沙漠中灌溉棉花等经济作物。在大量水资源的滋润下，棉花产量确实蹭蹭蹭地涨，但这一切不是没有代价的，而这一代价恐怕在咸海还没出现问题前，前苏联政府就预料到了，并做好“充分”的准备。但是前苏联政府似乎是过于乐观，低估了自然的力量。
直到苏联解体，咸海不断缩小的问题还没有解决；而苏联解体后分散的中亚国家，更没有独立解决这一问题的能力了。如果不再进行强有力的可行干预措施，咸海水域将会越变越小直至彻底消失，而遗留下的土壤盐化问题，会让其从半荒漠向荒漠、半沙漠、沙漠逐步退化。
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