1867年冬，渤海冷潮翻卷，山东日照的沿海湿地阴云低垂，刘铭传的营盘就在海风里拉开了防线。谁都明白，这一次的对手不是寻常流寇，而是驰骋北方多年的东捻军主力，以及那位靠马刀闯出赫赫凶名的“荆王”牛宏升。
溯源要远得多。1861年秋，安庆失守，太平天国元气大伤。英王陈玉成败走庐州后，西北远征的号角却急促吹响，陈得才、赖文光、梁成富、蓝成春四王率部突进豫陕，试图为朝天门解围。彼时捻军早已在大别山、淮北形成燎原之势，赖文光抓住机会，把两支队伍捏合，组织成一支号称“义军”的新武装。牛宏升正是在这一时期脱颖而出。
牛宏升生于安徽亳州曹市集，本是乡里膀阔腰圆的车夫，性子豪直。张乐行于1854年举旗起事，他拉起二三十乡党投奔而去。粗通文墨的他，很快被推为队长。蓝旗招展，豁出去的骑兵们追随他南北穿插，也给清军登记了一串红色警报。
时光一晃来到1863年。祜王蓝成春北上冲击关中，牛宏升率骑兵断后，却一路冲在最前头，硬生生打开汉中门户。蒙古藩王僧格林沁听闻后咬牙切齿，追了数百里。结果在山东高楼寨中了赖文光的埋伏，满编7000名精骑几乎覆没，僧格林沁本人也被刀矛攒刺而死。消息传到北京，同治皇帝大惊失色，曾国藩奉召再度出山。
曾国藩沿河列阵，妄图再现湘军围困安庆旧技。然而捻军以骑动步、足智多谋，频频撕开缺口。曾氏打法稳重有余、机变不足，胜少败多，只好抽身回两江，交椅让位给李鸿章。李氏不再贪图一役定天下，而是修铁路似地“步步为营”，以淮军的洋枪洋炮逐点拔除捻巢。
牛宏升却不是会乖乖等死的人。1866年夏，他与赖文光在京山尹隆河撞上淮军名将唐殿魁。烈日下两军血战三昼夜，牛宏升亲率铁骑突入敌阵，一刀斩落唐殿魁座马，大将随即毙命。淮军顿时乱套，刘铭传被人搀扶撤至二里外的石桥，坐地喘息，谣言说他已“吓得跛了腿”。鲍超率“霆军”赶来救场，方才守住阵地。这一次的失败，让刘铭传憋下一口气——“此仇不报，何以立威？”这句话在军帐里炸开，传得人尽皆知。
同年秋，赖文光退向鲁南，东捻西走，西捻北逃，局面却仍未瓦解。李鸿章的部署越来越细，他把大批西式枪炮补给给皖籍将领，刘铭传正是其中翘楚。新式快枪配上分段轮射之法，逐渐克制了捻军最擅长的骑兵冲锋。
转眼到了1867年。张秋会战后，东捻军失去大片活动空间，被迫南折临沂、日照一线。此刻的牛宏升仍负“荆王”王号，身边拥护者多是与他出生入死十余年的铁杆兄弟，心气高得很。一路北上，百姓只闻尘土飞扬，马蹄轰鸣。有人躲在屋檐下低声议论：“牛将军又来了，这回要不要搬家？”
12月中旬，日照以北十里，海风刮得人直打哆嗦。刘铭传调集三个旅，配给植物纤维裹屈林火药的快枪，还临时借调两门克虏炮，炮口朝向莽莽沙岭。他心知，再让牛宏升突出包围，淮军士气将坍塌，必须一击致命。
拂晓时分，捻军哨马闯入视线。牛宏升亲披红袍，挥剑高呼：“儿郎们，踏平这群辫子，咱回山东老家过年！”几句话，士气如炽。两千余骑，马尾插草标，扬尘而来。
“别等近了，二百步就打。”刘铭传声音压得极低，却透出杀机。随着号角一响，密集的枪声震颤耳膜，炮火在海风中撕开一条黄沙火线。第一轮齐射，冲锋最前的几十骑齐倒。牛宏升猛勒战马，回身吼道：“分路冲！”然而子弹雨点般扫来，他还未出口令第二遍，头上血花爆开，整个人连人带马翻滚在地。
随行亲兵惊呼“王爷中枪”，上前欲救，几道涡旋般的弹幕再次卷来，尘土飞扬之中，战马嘶鸣。牛宏升胸背连中数弹，倒地不起。从前那把砍翻无数湘淮兵的宣花斧，此刻静静躺在沙丘脚下。目睹主帅蒙难，东捻军陷入混乱，溃骑漫山狂奔。刘铭传挥鞭压上，火炮延伸射程，一昼夜红星不灭。等到夜幕低垂，捻军只剩千余骑退向沂水，余众或降或散。
日照之战，是刘铭传从“败多胜少”到“出头扬威”的分水岭，也是东捻军由盛转衰的重击。史档统计，牛宏升部三千余众战死近半，余部在其子牛遂率领下，仓皇北遁，与赖文光汇合。赖文光痛哭道：“荆王若在，犹可与之周旋！”然而形势已不容辩解，东捻、西捻先后被分割，失败成为定局。
值得一提的是，牛宏升的覆灭并未让战场完全平静。次年春天，李鸿章的淮军在蒙城、碭山继续围堵，赖文光终因援绝粮尽被俘。太平遗脉自此几近断绝。对于刘铭传而言，日照一役赎回了尹隆河的耻辱，也为他日后出任台湾巡抚铺平道路。彼时的他才三十七岁，却已历经三朝波折，明白枪炮与船坚炮利的重要性。
有人或许会问，若牛宏升不死，捻军结局会否不同？难以定论。东捻依赖骑兵快速游击，偏偏李鸿章的“步炮结合”已逐渐压制了传统骑战。即便牛宏升生还，也只能苦斗几载。只是，这位出身农家的草莽英雄，以惊世骁勇一路打到黄海边，最终倒在异乡寒沙之中，仍足以让后世为之嗟叹。
历史的尘埃落定，硝烟散尽。日照海风依旧，但那把宣花斧早已锈蚀在时光里。刘铭传后来建功台澎，牛氏父子则湮没在史册的末行。胜败原本无情，然而在1867年凛冽的冬日，他们共同写下的，是一部血与火的注脚。
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