因历史久远，唐、宋、元三朝的状元卷基本已绝迹，目前发现最早的是明代赵秉忠状元卷，清代也留存几份。
就以人们熟知的明清科举为例，一个普通人“朝为田舍郎，暮登天子堂”的终极梦想，正规途径要经过六场大考，以及最后皇帝的钦点。
考中的那一刻，命运几乎是“瞬间”改变，这就是寒窗苦读的意义。
明代：赵秉忠状元卷
首先就是科举的“入场券”：童生，又叫儒童、文童或生童。
和年龄无关，哪怕年过花甲只要第一关没过，那就是连孔乙己都不如的“读书人”，地位与普通人没啥区别。
“童试”要连过三关，全考第一名叫“小三元”！第一关是“县试”，每年二月由知县亲自主考。
这里要注意：一般得先找个廪生（高等级秀才）做担保，证明家世清白，不是倡优皂隶的后代，才有资格。
县试连考5场，考四书文、试帖诗、经论、律赋等，刚开始就要拼尽全力，因为根据明清两代《选举志》推算，淘汰率基本在50%左右。
清代高鹗殿试卷：恩科三甲第一名
考过县试，接下来还要考每年四月由知府主持的“府试”，难题提高，除了四书五经还要加考经义和判词。判词怎么写？给一个虚构案子，要写一份像模像样的衙门判决书。
这一关的淘汰率，直接飙到了70%上下，就算考过那还叫“童生”。
之后才有资格参加童试终极大关：院试！由朝廷直接派下来的学政主持，分正试和复试两场，题目也是由钦差带来的，严格保密。
这就相当于现在的高考了！录取名额按省分配，具体到一个县往往只有十几个甚至个位数，淘汰率高达80%。
这一关过了就终于拿到功名，身份是“生员”，也就是俗称的秀才。
清代武状元：姚大宁殿试卷
尽管在文学作品中，有“穷秀才”、“酸秀才”的称呼，但对比一下其实就是已经考上大学了，而且有些人的地位是立刻拔高。
见知县不用下跪，免除徭役，犯了事也得先报学政革了功名，知县不能随意处置。
等级高的叫“廪生”，除了可以收童生考试的担保费，明代每月发米，清代每年发四两银子，可以在老家开个私塾或去县里当师爷，也能活得不错了。
但普通秀才大多还要继续读书，毕竟离当“士大夫”还远得很。
清代：陆肯堂状元卷
接下来第四关：乡试，这是三年一次的全省大考，可不要因为一个“乡”字而误解，是改变范进命运的考试。
时间在八月也叫“秋闱”，考场设在省城贡院，连考3场，每场3天，加起来9天都要待在那个伸不直腿的小隔间里。
主考官是皇帝亲自从翰林院和六部里挑选的，乡试题目包括八股文、五言八韵诗、经史策论，尤其八股文要起承转合，破题承题，少写一行直接作废。
一个省也才录取几十到一百多人，考中那就是“举人”，已经有资格去做官了，这是直接跨越阶层！
当然，也只有极少数运气好的，能立即当知县、教谕、州学正等七八品官，其他候补要等很长时间，但一个“免大量田赋”在地方上就有极高的地位。
清代：徐元文状元卷
第五关会试，中举之后要进京参加第二年三月的全国统考，叫“春闱”，由礼部主办。
考场在京城贡院，同样连考3场！能中举已经是万里挑一了，这会试又要再淘汰九成，惨烈程度难以想象。
考中了叫贡士，已经是准进士了，自动获取殿试资格，实际上就是在皇宫的太和殿或保和殿，进行最后一次“名次选拔”。
晚清贡院老照片
最后第六关，要当着皇帝和诸位读卷大臣的面，现场作答一道时务策，要结合实际把政、经、民、军等要素，写出自己的理解。
理论上是“不黜落”，哪怕发挥失常也至少能获得三甲同进士出身，能直接任命为各部主事或知县，比“举人”自然排得更前。
发挥优秀的赐二甲进士出身，大概也就几十人，基本能进入翰林院，是皇帝身边的近臣，培养高级官员的摇篮。
清代蔡以台状元卷：从第二到钦点第一
一甲进士及第只有三个人：也就是大家熟悉的状元、榜眼、探花！
想当状元不光要文采斐然，还得长相周正，字写得漂亮，皇帝看着顺眼。这不是传说而是现实，比如清代蔡以台的状元卷中，右下角有个“拟二”。
本来主考官要把他定为第二名，结果乾隆皇帝看字迹太过漂亮，钦点“第一甲第一名”，历史上这样的事不少见。
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