明朝后期：东林党与白银的困境
明朝末年，朝廷的花销几乎全靠海外运来的白银支撑，中国本土银矿产量有限，主要依赖西班牙从美洲开采的白银，这些白银经过菲律宾转运到中国，到了十七世纪三十年代左右，美洲银矿产量开始下滑，日本也减少了白银出口，导致流入中国的白银大幅减少，当时朝廷征税、发放军饷、修缮水利、支付官员俸禄都使用白银结算，民间交易也普遍认可银锭，一旦白银供应中断，整个经济体系就陷入停滞。
崇祯皇帝在位的时候，国库里剩下的银子还不到十万两，官员们好几个月都没领到俸禄，可江南那些有钱人家，比如苏州和松江一带的士绅，家里却藏着几千万两银子，他们不是没有钱，是故意不肯拿出来，因为崇祯打算征收工商税、清丈田亩、开征矿税，这些做法损害了他们的利益，这些人把银子埋进地窖，铸成银砖沉入池塘，甚至熔进佛像当中，这不是一个人做的事，是一群人联合起来让朝廷缺钱。
东林党在朝廷里的地位很高，他们基本代表江南士绅的利益，反对任何财政改革，说征收工商税是虐待商人，收取矿税属于暴政行为，朝廷打算调运江南粮食去救济陕西饥荒，他们借口路途遥远容易出事，要求富户出钱资助军饷，他们又说清流不谈钱财，把钱看作肮脏东西，这些话听着似乎有理，其实全是在维护自身利益。
西北百姓饿到卖儿卖女，镇守边疆士兵因为欠饷闹起哗变，江南的丝绸工厂还在连夜赶工，有钱人天天喝酒作诗，他们把囤积钱财叫做风雅，把逃避责任说成守节，这些人在文化上自认高人一等，实际上对国家危难装作看不见。
吴三桂与大清：最后一根稻草压垮大明
1644年四月，李自成攻入北京，崇祯皇帝自缢身亡，山海关外，吴三桂率领关宁铁骑望风而动，谁给予好处多便投靠谁，李自成派人送去四万两银子和侯爵封号，吴三桂几乎就要同意，他不是不想保住大明，而是大明早已发不出军饷，连吃饭都成问题，忠义也就无从谈起。
然而事情突然发生变化，他父亲吴襄被李自成抓走，小妾陈圆圆也被抢去，这下他火气上来了，吴三桂转头写信给多尔衮，借口是借兵恢复明朝，其实心里清楚，复不复明不重要，关键是自己能捞到好处，清军那边早等着这个机会，多尔衮马上带兵南下。
五月初，李自成带着十万大军打到一片石，吴三桂眼看就顶不住了，这时清军突然从侧翼杀出来，大顺军一下子乱了阵脚，表面上看是清军打赢了这一仗，其实是吴三桂临时改了主意，把军事上的优势卖给了出价更高的买家，他并不想当汉奸，只是觉得大明这个朝廷已经支撑不下去，该换个主子了。
更关键的是江南的读书人、地主和商人，清军渡过长江时，他们几乎没做抵抗，不是因为害怕，而是早就做好了准备，他们不在乎皇帝姓什么，只关心田税不要增加、科举照常进行、自家的宅院不会被抄没，清朝一承诺不加赋税、不打扰百姓，他们就马上开门迎接，还主动送去粮食和钱财。
大明王朝的衰亡根源在于内部势力的侵蚀,江南士绅集团掌控全国七成岁入却长期拖欠税赋,连漕粮供应也拒不缴纳,部分人甚至暗中资助李自成势力,企图胁迫朝廷作出让步,崇祯皇帝临终前国库空虚至极,这并非君主无能,而是皇权旁落的结果,整个财政体系早已脱离皇室掌控,完全被士绅集团把持。
三方就这么凑在一起了，士绅那边断了粮草，吴三桂把兵马卖出去，清廷这边给了爵位，没人动手打架，大明却已经没了，你还在城楼上守着，底下的人早就把城门钥匙交到别人手里了。
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