2009年的那个挖掘季，谁也没想到一只脚的归属问题会拖上十几年。
当时，亚利桑那州立大学的约翰内斯·海尔-塞拉西带队在埃塞俄比亚阿法尔裂谷一处340万年前的沉积层里，刨出了八块脚骨，后来被叫做＂伯特尔足＂。
这八块脚骨，2009年由海尔-塞拉西团队在阿法尔裂谷340万年前的沉积物中发现。
骨头不会说话，这一搁，就是漫长的等待。
过去几十年，学界普遍相信在距今三百多万年那个时间段，东非这块地方就只有露西那个物种当家。
他们当时就清楚，这些脚骨不属于露西的物种，而在此之前，露西所属物种被认为是这一地区距今约300万到380万年间唯一已知的人科物种。
露西1974年被发现，名气大到几乎成了＂人类祖先＂的代名词，离伯特尔足的出土地点不远。
那这只脚怪在哪？最扎眼的就是大脚趾。
这只脚明显不属于露西的物种，因为它有一个可对握的大脚趾——类似拇指——能让主人像猿类那样抓握树枝。换句话说，这位老兄是带着一双＂还能爬树的脚＂在地上溜达。
这跟我们现代人完全不一样，我们的大脚趾老老实实朝前并着，就是为了走路蹬地用的。
更有意思的是它走路的姿势。
研究人员复原后发现，这家伙虽然能直立行走，但发力的位置很特别。当它在地面行走时，最可能是靠第二个脚趾蹬地推进，而不是像现代人这样用大脚趾。
你可以想象一下，同样是两条腿走路，人家的＂步态＂和露西、和咱们都不是一个套路。
海尔-塞拉西的总结很到位:走路这件事，当年压根没有标准答案。这意味着，这些早期人类祖先的双足行走是以多种形式存在的；发现伯特尔足这样的标本告诉人们，在地面上用两条腿走路曾经有许多种方式。
我们老以为祖先一旦从树上下来，直立行走就是唯一的进化终点，现在看，自然当年是同时摆了好几道菜，谁也没急着拍板。可问题是，脚再奇怪，光凭脚是没法给一个物种＂上户口＂的。
在这个领域，基于颈部以下的骨骼来命名物种并不是常规做法，通常用来识别物种的是头骨、颌骨和牙齿。
说白了，定种这事讲究＂看脸看牙＂，一只脚再特别也没有决定性的话语权，所以团队只能一年又一年回去接着挖。
转机来自最近一次野外作业的收获。
在一次重返沃兰索-米勒遗址期间，团队获得了几项关键发现:骨盆碎片，以及至关重要的一块头骨和带有12颗牙齿的颌骨。这下材料齐了——有牙有颌，验明正身的硬证据终于到手。
海尔-塞拉西的态度也从当年的谨慎，变成了现在的笃定，他对法新社直言对这只脚和这些牙、颌属于同一物种没有疑问。那它到底是谁？
答案是一个2015年才被命名、之前一直有争议的物种:南方古猿德伊雷梅达种。发现这只神秘脚的团队，2015年基于在伯特尔出土的约340万年前的颌骨，命名了一个新物种——南方古猿德伊雷梅达种。
当年这个新物种一公布，学界并不买账。这一宣布在科学界遭遇了一些质疑。由于化石稀少，在人类家谱上添新枝的尝试往往会引发激烈争论。
现在的关键是，新证据让两块拼图严丝合缝地对上了。
除了形态比对，地质年代学帮了大忙。
德伊雷梅达种的一件副模标本，出土于一层横向连续的砂岩中，距伯特尔足不到1公里，而含化石的地层位于一层年代为346.9万年前（误差0.008）的凝灰岩之上。这种空间和年代上的双重锁定，把脚和颌骨牢牢绑在了一起，逻辑上很难再绕开。
作者团队认为，基于伯特尔地点不存在其他人科物种，将这只脚归入德伊雷梅达种是最简约的解释。
那么两个亲戚住一块儿，会不会抢食打架？这就是沃兰索-米勒遗址真正稀罕的原因。
这处遗址尤其重要，因为它提供了明确证据，显示两个亲缘关系密切的人科物种在同一时间生活在同一地区。放眼全球，能确凿证明这一点的地方目前就这一处。
它们怎么做到不＂内卷＂的，牙齿给出了答案。科学家对牙釉质做了同位素分析，还原出两边的＂食谱＂，结果差得挺明显。
同位素检测显示，它与阿法种吃的食物不同，呈现出清晰的生态隔离。更具体地说，会爬树的那位主要在树上灌木里找吃的，而露西一族的菜单更宽，草木和草本都来一点。
这种＂各吃各的＂的分工，生态学上叫生态位分化。把这层意思讲透:不同的走路方式，从来不只是骨头形态的差别，背后是两套完全不同的活法。
一个靠垂直空间——爬上树冠摘果子吃嫩叶；一个靠水平铺开——在草原上长距离觅食。正是这种生态隔离，帮助解释了多个早期人类物种如何能够共存而不至于把彼此挤灭。
错开了赛道，自然就少了你死我活的正面冲突。
一直以来，露西被默认是通往现代人的那条主线，可如果旁边还站着别的物种，这条线就没那么理所当然了。这一发现是人类进化故事的最新转折，甚至可能让露西所属物种作为智人直系祖先的地位受到一些质疑。
当然，这是＂可能＂，不是＂已经＂。
学界对此的接纳，也比2015年那会儿热情多了。
研究者反复强调，搞清楚远古祖先怎么熬过气候剧烈波动的年代，不只是满足好奇心。
350万年前的东非，森林退、草原进，环境正在剧烈洗牌，而这两个物种恰恰是靠各自演化出不同的体型和吃法，各找各的活路。这给今天正应对气候变化的我们提了个醒:面对环境剧变，从来不是只有一条路，策略的多样性本身就是一种韧性。
我们习惯把自己当成进化＂必然的产物＂，可化石明明白白告诉你，当年好几种＂人＂曾经一起在大地上走路，我们不过是其中侥幸走通的一支。
读懂了那段谁也不是唯一主角的远古岁月，我们才能更清醒地看待自己的来路，也更冷静地面对前路上那些充满变数的环境考验。
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