端拱二年（989年），辽国名将耶律休哥在徐河之战中大败，辽军损失战争，此后十年间，宋辽双方不约而同地停止了大规模战事，宋辽战争进入了漫长的战略相持阶段。咸平二年（公元999年），经过十年的休养生息，辽国逐渐从徐河之战的阴影中走出。是年冬，辽圣宗以铁林相公为帅，统率20000辽国最精锐的重甲骑兵——铁林军，进攻遂城（今河北省保定市徐水区），意在洗刷徐河之战的耻辱，提振辽国的军心士气，进而重新夺取宋辽战争的主动权。
防守遂城的是杨家将第二代领军人物，北宋抗辽名将杨业第六子杨延昭，杨延昭有勇有谋，颇有乃父之风，长年在宋辽边境与辽军作战，有着丰富的战斗经验。彼时遂城城小无备，杨延昭麾下不过千余守军，辽军围攻甚急，援军又迟迟不到，杨延昭遂征集城中丁壮登城协助官军守城，又命人汲水浇灌城墙，一夜之间水凝成冰，城墙坚滑不可攀登，辽军发动多轮攻势，皆被杨延昭化解。辽军只得转攻威虏军。
李继宣、魏能、田敏、秦翰率主力三万骑兵背靠威虏军城列阵，杨嗣、杨延昭则率六千精骑进驻威虏军西北之羊山，与宋军主力呈掎角之势。彼时，天降大雨，辽军使用的皮制弓弦被雨水浸泡后失效，严重影响了辽军的骑射作战能力。不久，辽军进抵威虏军城下，与早已严阵以待的宋军主力展开骑兵军团对决。辽军主将铁林相公亲率铁林军进攻宋军大阵，宋军各部配合默契，死死遏止住了辽军的骑兵攻势。
战斗中，辽军主将铁林相公阵亡，辽军士气大跌，被迫撤退至羊山。正好进入杨嗣、杨延昭等部的伏击阵地，宋军趁势向辽军发起进攻，辽军再败，前后被阵斩20000余人，辽圣宗寄予厚望的铁林军全军覆没，是为遂城之战。
遂城之战是宋辽战争中最大规模的骑兵会战，也是北宋最成功的骑兵会战。众所周知，宋军缺乏战马，骑兵是其短板，以往的战斗中，宋军在骑兵方面往往吃大亏。遂城一战，宋军正面硬刚辽国最精锐的铁林军，最终达到了全歼20000铁林军的辉煌战果，这在整个宋辽战争乃至两宋300多年的历史中实属罕见。此战，极大地提振了宋军的军心士气，雍熙北伐以来，宋军严重的“恐辽症”被彻底根治，宋辽之间的缠斗也随着遂城之战的落幕，即将迎来终极对决。
杨延昭因为在此战的突出表现，被提拔为莫州刺史，正式跻身北宋高级将领指挥层。
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