曼彻斯特大区市长安迪·伯纳姆预计将在梅克菲尔德补选后两周内挑战基尔·斯塔默的领导地位，前提是他成功重返议会。
多名内阁大臣正准备应对伯纳姆发起的党内竞争。按照他们的判断，伯纳姆可能在6月底或7月初启动接替首相的行动。一些资深大臣正在推演，伯纳姆会多快宣布参选工党领袖。他们也在权衡，伯纳姆是否需要一段时间熟悉议会同僚、提出清晰的施政纲领，同时设法说服斯塔默体面退场。
一名内阁消息人士说：“大家的预期是，如果他赢了，事情就会开始推进。接下来会讨论时间表。然后问题就变成：如果给出一个时间表，基尔会不会体面离开？”
这名消息人士还说：“安迪放弃曼彻斯特市长职位——那个他真正能做成事的位置——不是为了回到议会后坐在后排。他也不是为了进入内阁、受制于集体负责原则，尤其不是在现有领导班子之下。当然，他也不会让别人抢先拿到这个位置。”
近日，伯纳姆在英国广播公司《提问时间》特别节目中，公开谈及英国政坛一个几乎人尽皆知的秘密：他打算借这场并非自己主动争取来的补选重返议会，并挑战斯塔默。
梅克菲尔德选民将于6月18日投票。如果内阁方面的判断准确，正式挑战甚至可能在本月底前出现。英国民调机构Survation在英国广播公司辩论结束后进行的一项即时民调显示，伯纳姆支持率为49%，领先改革英国党候选人罗伯特·肯扬10个百分点。
伯纳姆说：“我认为，前卫生大臣韦斯·斯特里廷似乎已经开启了一场领导权竞争。如果这场竞争已经开始，我会争取加入。但我必须说服议会工党党团成员也这么做。”
近日，斯塔默一直在给盟友打电话，告诉他们自己会参加任何一场领导权选举。按照工党规则，伯纳姆若要正式发起挑战，需要获得81名议员支持；但首相除非主动退出，否则会自动进入投票名单。
不过，斯塔默若想在竞争初期阶段继续留在选举中，仍需要获得工党议员支持。曾组织斯塔默2020年党魁竞选的副首相戴维·拉米周日对天空新闻表示，如果出现领导权挑战，他会支持首相。拉米说：“他是我这辈子见过最有韧性的人。”
伯纳姆的支持者希望，他在梅克菲尔德获胜带来的势头，能促使斯塔默意识到“形势已经很清楚了”。一名工党议员如此形容。他们也希望说服包括斯特里廷在内的潜在挑战者，不必再与伯纳姆竞争。第二名内阁大臣说：“如果他动作特别快，我一点也不会意外，可能最快两周内就会行动。当然，前提是他赢下补选。”
第三名内阁成员、也是斯塔默盟友的人同意，局势可能很快发展，但不认同首相会不战而退的说法。此人说：“如果安迪赢下补选——我认为他会——那大概会发生一些事。”但斯塔默认为，自己赢得2024年大选这一成就“始终被低估了”。
这名内阁大臣说：“周围有一种看法，似乎谁都能做到这一点，谁贴上工党红色标签都能赢。我参与过足够多选战，不认为这是事实。”“所以现在，当所有人都说，‘你干得不怎么样，赶紧让位吧’，他的反应是，‘等一下。我非常认真地看待自己通过赢得大选获得的授权。’”
一名工党消息人士说得更直接：“大家低估了一点，那就是基尔有多不喜欢安迪。他为什么要为安迪让路？”唐宁街10号一名发言人说：“首相不会放弃两年前人民赋予他的授权。那份授权是要建设一个更强大、更公平的英国。”
在梅克菲尔德，工党策略人士并未掉以轻心。他们警告说，这是一场伯纳姆与肯扬之间的双强对决。尽管鲁珀特·洛的“重建英国”在这个靠近维冈的选区分流了一部分右翼选票，但工党方面警告，选民在3周前选战开始时就已基本拿定主意。肯扬过去在社交媒体上的一些言论，也主导了这场竞选。
一名工党策略人士谈到肯扬过去关于英国“脱欧”和主持人卡罗尔·沃德曼的言论时说：“我不确定这对投票给改革英国党的人有多大影响。选情变化都发生在一开始：安迪成为候选人，而且大家都认识安迪……这确实是一场两强相争的选举。”
不过，伯纳姆很可能受益于“反改革英国党”的策略性投票。一名工党消息人士说：“你会遇到一些保守党选民，他们投安迪是为了阻止改革英国党。绿党和自由民主党本来支持率就不高，现在他们的票也都在流向两边，要么投改革英国党，要么投工党。”
一名曾与伯纳姆一起上门拉票的工党竞选人员说：“他很擅长消化那些怨气，也愿意倾听对政治感到厌倦的人，而不会强行灌输自己的观点。他会告诉他们：‘我知道政治没有为你发挥作用，这就是为什么我想改变威斯敏斯特。’”
回到议会内部，围绕伯纳姆准备就绪后挑战斯塔默的筹备工作已经展开。一名了解相关讨论的工党议员说：“他的支持者已经算过票了，他已经有81票随时可以动用。”这名议员还提到，前内阁大臣路易丝·黑格是关键协调人之一。黑格否认自己在组织针对斯塔默的挑战。
工党议员和高级党内人士对于伯纳姆应多快对首相采取行动存在分歧。有人认为，他刚组建不久的团队需要时间建立全国性的政策平台。一名工党地区市长说：“人们需要看长远一些……要看未来几个月如何谨慎处理这件事。尤其是，安迪需要思考的不能只是喜欢足球、认识更多人。这不能只是一场人格魅力之争，必须有实质内容。”
一名2024年当选的工党议员则建议伯纳姆先去熟悉那些在他2017年离开议会后才当选的议员。这名议员说：“必须先形成支持安迪的声势，而他不认识2024年这批新人，对2019年那批也不算熟，老一批人对他的看法也不一致。他需要用整个夏天去认识大家。”
另一名工党议员则否认伯纳姆会把时间花在熟悉同僚上。“他不需要专门去做联络工作，尽管他在议会工党党团里确实不认识很多人。他已经有足够票数了。真正有意思的问题是，我们到底会不会有一场辩论，还是韦斯最终会选择站到他身后。”斯特里廷已多次明确表示，他不会接受伯纳姆“直接加冕”。不过，《i》报了解到，两人尚未讨论正式竞争的时间安排。
摆脱内阁集体负责原则约束后，斯特里廷花时间在全国各地走访，倾听选民关切，并提出政策建议。新近曝光的他与彼得·曼德尔森的短信往来，也提升了他在工党党员中的声望。在这些信息中，斯特里廷称，在政府内部就加沙问题表达担忧，“就像撞上一堵墙”。
斯特里廷辞去内阁职务后，也失去了自己在下议院的部长办公室。议员们对此颇感好笑，因为他的新办公室就在黑格隔壁，走廊另一头则是左翼议员贝尔·里贝罗-阿迪和黛安娜·阿博特。
尽管斯特里廷可能急于结束这种虚张声势的前哨战，进入真正的竞争，但一些接近伯纳姆的人希望再多争取一点时间。一名伯纳姆盟友说：“他不需要动作特别快。”此人还说，工党议员希望任何向新领导人过渡的过程都能“有序且有计划”，也希望伯纳姆团队“更清楚自己在做什么”。
不过，议员们往往容易情绪高涨，有些人希望尽快展开竞争。一名工党议员说：“我不认为他需要依赖和议员之间的关系。按常理我会说这很重要，但归根结底，有些事实本身就很有说服力。纸面上这可能是工党席位，但我们认为他这次获胜仍属逆势而上。不要低估胜选带来的情绪提振。那些在5月安慰本地失去席位的地方议员的国会议员，会想再次感受到胜利的滋味。安迪若能抓住这一点，会很明智。”
另一名工党议员则更冷淡地说：“为了赶紧结束这场该死的竞争，我连拉里——唐宁街那只猫——都会投。”伯纳姆的发言人拒绝置评。
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