1847年仲夏，粤北花县的山路上尘土飞扬，洪秀全与冯云山挑着竹箱，里头塞满了刻印粗糙的《新旧约全书》选编。自号“通天传道”的两人，已在广东乡间奔波三年，却始终凑不出一支真正能握刀上阵的队伍。
书可以感化人，刀却要靠人来挥。冯云山提出，把目光投向桂中山区——那儿多山匪、多族群矛盾，贫苦而悍勇，最容易点燃反清火星。洪秀全点头，二人沿漓江逆水而上，踏入广西。
紫荆山区的林场里，树木高耸，砍柴工人汗如雨下。洪、冯刚布道完毕，忽听一声“此言可行！”说话的人身材颀长，眉骨突起——杨秀清。此人不识字，却熟悉山路，掌握一百多名搬运工的生计。洪秀全与他对视良久，只说了一句：“穷人要翻身，靠你带路。”杨秀清微微颔首，握拳作答。
不到半月，萧朝贵带着一队卖柴汉子赶来投奔。杨、萧原是邻村，私下以角力闻名，一见面便比腕子。冯云山打趣：“打得好，拳头硬了日后攻城才有底气。”萧朝贵豪爽大笑，当场认了“冯老师”。勇武与号召力，使他自然成了山寨里的“急先锋”。
金田村南，韦家祠堂常年香火不断。韦昌辉着青布短衫，却步履生风。他的祖父留下百亩良田、三间药铺，可土司与乡绅仍以“外来壮户”相排挤。一次，他为父亲捐官被讹银两，愤怒之下求见洪秀全。洪以“信众同膳”为名收留韦氏族人，并让韦带队打下粮仓，“吃自己的米，造自己的反”，一语点醒韦昌辉。
贵县石村风景秀丽，稻浪如织。17岁的石达开却抱着落榜的试卷发愁。书念得多，他看不上土匪生活；家底丰厚，又厌倦了县城胥吏的指指点点。1848年重阳，石家与邻族械斗失利，祖宅被焚。他带着家仆、银两和数百石谷物投向洪秀全，自嘲道：“书生也要学提刀。”
至此，洪、冯、杨、萧、韦、石六人各怀心事，却被共同的挫败与理想粘合。1849年初五的夜里，他们在桂平东南一座破庙点灯祭餐。洪秀全铺开黄绢，写下“顺天行道”四字。按照年岁，洪为大哥，冯次之，余人依次排下。
最耐人寻味的一幕出现：洪秀全拿出一本《圣经》，肃容说道：“还有一位看不见的兄长——耶稣基督。”众人随他跪拜，称其为“王长兄”。这番设计，一举确立了洪的宗教威望，也让兄弟间的地位自此分明。
义结金兰后，杨秀清负责训练乡勇、绘制攻防图；萧朝贵率敢死队游击官道；韦昌辉凭商贾网络筹盐铁、布匹；石达开则修渠筑堤、贩运粮械。人心与物资同时膨胀，拜上帝会两年即增至万众。
1850年腊月，清廷在广西频捕“妖党”。大火将金田四周烧得通红，乡村夜里犬吠不息。杨秀清拍桌道：“躲是死路，干才有活路！”洪秀全沉吟片刻，抬手示意：“择吉日，擂鼓聚义。”
1851年正月初十，枪炮声划破清晨。万余信众在金田村外摆开“九宫阵”，红巾缠额，号称“太平军”。一个月内连破永安、拔取武宣，清军节节败退。六兄弟的合作第一次在血与火中经受考验，也让朝廷意识到，这已不是寻常教乱。
此后十四年，他们或并肩浴血，或反目成仇，成败毁誉尽付史册。然而若追本溯源，没有当年山林水乡里那一道道伸出的手，也就无从谈起后来的天京城、九千里东征与波及天下的烽火。
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