美国五角大楼启动的“南部边境联合特遣部队”正在使用自主无人水面艇，在格兰德河大片水域巡逻，以震慑非法走私者。
这类船只也被称为“无人船”或“无人艇”。它们与执法人员和军方人员一道执行安保巡逻任务，优势在于能够发现监控盲区，并覆盖一些难以进入的区域。美国国防部披露，制造商西赛茨公司正为这项南部边境任务提供其太阳能驱动的“轻鱼”无人艇。
西赛茨此前曾与美国海军合作，于此前让“轻鱼”完成从美国横跨大西洋前往葡萄牙的不间断航行。这艘船从佛罗里达出发后，历时两个多月抵达目的地，并刷新了相关速度纪录。如今，它正被用于补充美国海岸警卫队船只，以及其他承担格兰德河巡逻任务的军方和执法船只。
西赛茨首席执行官迈克·弗拉尼根在采访中说，“轻鱼”在这项任务中的定位，是为特遣部队成员提供侦测和预警能力。弗拉尼根说：“这当然是一个充满挑战的环境。当海岸警卫队最初提出这个项目时，我知道有很多无人水面艇方案在被考虑。我从未听说还有其他无人水面艇在格兰德河上运行，我认为这正是因为这里面临很多挑战。”
这些挑战包括湍急水流，以及水上和水下的障碍物，例如原木、树根和密集的泥岸。弗拉尼根解释说，“轻鱼”体积紧凑、结构坚固，因此几乎可以持续运行，无需人工看守。他说：“我认为，你之所以看不到其他自主船只在格兰德河上运行，是因为对于这类安保任务来说，只有当船只能在没有维护、没有支援的情况下连续在外运行数周甚至数月时，它们才真正有用。”
“虽然我们确实有保障人员负责照看和维护这些船，但总体而言，只要这些船运转正常，它们就能长时间在外独立工作，几乎不需要人为干预。”格兰德河长期以来一直是违禁品走私通道。美国国家毒品情报中心2007年的一份报告指出，这条河经常且容易被跨境走私团伙突破，他们往往配备军用级武器，例如突击步枪，并经常向执法人员开火。
该报告称，走私者会先把违禁品运过河，然后“装上等候的车辆，运往藏匿地点，或隐藏在植被中，等待日后取回”。多年来，走私者活动猖獗，再加上美国边境巡逻队人员相对不足，使这一问题进一步恶化。如今，特遣部队正借助配备摄像头、机载人工智能和测深传感器的“轻鱼”无人艇，填补这些防控空白。
操作人员可以远程调整船只的航行速度。无人艇能够绕开障碍物，并利用传感器将相关活动回传给终端用户。弗拉尼根解释说，这些船只能够持续工作，同时保持行动轨迹难以预测，因此适合作为安保巡逻力量。他说：“它和保安人员有些相似，‘轻鱼’的行动并不容易预测。它基本上可以用更低成本、更高效率覆盖更大区域。相比存在盲区的固定设施，你可以覆盖更广的范围。”
这些船只构成了分层安保网络的一部分。该网络还包括有人驾驶的军方和执法巡逻艇。自主无人艇的作用，是扩大有人巡逻力量的覆盖范围。弗拉尼根说：“‘轻鱼’的一个好处是，我们能够与终端用户合作，根据需要重新部署它们，把它们调往最需要的地方。”
随着无人系统在空中、地面和海上的应用不断扩展，南部边境联合特遣部队当前的使用方式表明，人工智能驱动的机器也可以在狭窄区域高效承担安保任务。这说明，自主系统能够在复杂环境中发挥“看守”作用，也意味着未来无人巡逻有可能被用于强化更广泛的安保体系，并进一步拓展到私营领域。
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