不少人都听过，中国的英文译名 China，大概率和契丹有关。这个源于中世纪欧洲对中国北方的称呼 Catday，正是契丹的音变。今天我们就彻底讲透契丹民族的完整历史，从起源到崛起，再到鼎盛、衰亡，以及他们在世界历史上留下的余波。
从青牛白马到蛰伏草原
契丹的起源可以追溯到公元 4 世纪，流传最广的神话是青牛白马：一位骑白马的神顺着老哈河东下，在木叶山遇到骑青牛的仙女，二人结为夫妻，生下八个儿子，他们的后代就是契丹早期的八个部落。
这八部生活在辽河上游、内蒙古东部的草原森林过渡带，既非纯游牧也非纯农耕，这种半农半牧的形态在东北亚游牧民族中格外独特。从语言上看，契丹语属于蒙古语族，暗示契丹人和后来的蒙古人有远亲关系。
早期契丹并不强大，长期臣服于鲜卑、突厥、回鹘等更强的草原政权，有说法认为契丹属于东胡系统，是鲜卑的一支：公元 4 世纪鲜卑慕容部击败宇文部，宇文部的一支退居西辽河流域，逐渐分化为库莫奚和契丹。
契丹首次见于文字记载是公元 405 年至 406 年，当时正值东晋十六国乱世，契丹人在多个政权的夹缝中生存，练就了周旋于不同文明的能力，熬过了五胡政权的更迭。到公元 7 世纪，契丹终于崭露头角，频频进犯唐朝边境。
公元 696 年武则天统治时期，契丹攻陷河北永平，逼近北京，却被武则天联合突厥背后偷袭。此战惨败后，契丹蛰伏了整整三个世纪，直到 840 年回鹘汗国崩溃，草原重新进入群雄争霸的时代，契丹才迎来转机。
耶律阿保机统八部建大辽
首个统治农耕区的游牧帝国正式称帝，建立大契丹国，后改国号为辽。他打破了契丹传统的三年一届的部落民主选举制，通过政变镇压反对贵族，确立了终身制和世袭君主制，统一了契丹八部。
耶律阿保机开启了大规模扩张：924 年率军进入蒙古高原，将黠戛斯人赶回叶尼塞河上游；926 年灭亡渤海国，将北部朝鲜、辽东以东的大片土地纳入版图，连乌苏里森林的靺鞨女真人也臣服于辽。
辽帝国的开创意义远超以往游牧政权，以往的游牧帝国核心都在北方草原，而耶律阿保机建立的辽，首次让游牧民族统治了广大农耕区。他推行双轨制度，保留草原部落骑兵制度的同时，模仿中原建立官僚体系、打造都城、使用年号，这就是著名的南北面官制：北面官管理契丹等游牧部落，沿用草原法律和军事传统；南面官管理汉人农耕区，模仿唐朝制度用儒家官僚征税、理政。后世的金、元、清都借鉴了这种制度。
926 年耶律阿保机去世，皇后述律氏废太子耶律倍，立次子耶律德光继位。耶律倍后来成为辽朝第一位大艺术家，在文化艺术领域颇有建树。
936 年，后唐军阀石敬瑭为夺权，向耶律德光求援，许诺割让燕云十六州。耶律德光率军五万击败后唐，帮石敬瑭建立后晋，石敬瑭自称 “儿皇帝”，割让燕云十六州给契丹。
石敬瑭死后，其侄石重贵继位，试图脱离契丹控制，耶律德光率军南下，947 年攻陷开封，灭后晋，以中原皇帝的仪仗接受百官朝贺。但中原汉人起义不断，耶律德光屠杀张德百姓反而激起更大反抗，最终被迫撤军，途中病逝于正定，契丹错失了统一中原的机会。
西辽称霸中亚
北宋建立后，宋太宗 979 年试图收复燕云十六州，与辽爆发长期拉锯战。直到 1004 年，萧太后执政的辽军南下直逼澶州，宋真宗御驾亲征，双方签订澶渊之盟，维持边界现状，宋辽保持了百年和平，宋帝国迎来清明上河图的盛世，契丹也逐渐汉化，丧失了尚武精神。
1114 年，原本臣服于辽的女真人在完颜阿骨打带领下起兵反辽，9 年内攻占辽朝所有重镇，1125 年辽末代皇帝耶律延禧被女真俘虏，辽帝国灭亡。
辽灭亡前夕，耶律大石率两百骑兵西逃可敦城，召集七州十八部首领重新组建军队，1132 年在叶密立称帝，重建大辽，史称西辽。耶律大石自称 “天佑皇帝”，同时效仿中亚传统称 “古尔汗”，即万汗之汗。
1141 年，西辽与十万塞尔柱帝国联军在卡特万草原决战，耶律大石以少胜多，几乎全歼联军，打破了伊斯兰教向东扩张的势头，西辽称霸中亚近百年，疆域东起吐鲁番、西至咸海，当地政权纷纷成为其附庸，此后不少穆斯林文献直接将中国称为契丹。
1218 年，成吉思汗派哲别率军灭西辽。契丹人的故事并未结束：留在中原和辽东的契丹人陆续改姓汉姓，融入汉族；部分契丹人投靠蒙古，耶律楚才成为蒙古帝国的重要谋臣，协助建立赋税和行政制度；进入中亚的契丹人与当地突厥人融合，如今在吉尔吉斯斯坦的巴什凯克山谷，仍有契丹人的后裔部落。
从辽河上游的小小部落，到称霸东亚的大辽帝国，再到西迁中亚的西辽霸主，契丹民族的历史是一部充满野性力量、政治智慧与文化交融的史诗。他们不仅见证了东亚历史的变迁，更让 “契丹” 成为欧洲对中国的最初印象，延续至今。
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