“中国”名称的由来与使用时间
一、最早文字记载
目前最早出现“中国”二字：西周早期，出土文物何尊（距今约3000年），铭文有“宅兹中国”，这里的“中国”指天下中央、中原地区，并非现代国家概念。
二、词义演变
1. 先秦—秦汉
“中国”多指中原腹地，对应周边“四夷”，是地理、文化概念，不是正式国名。当时王朝自称“夏”“华”“华夏”“九州”。
2. 魏晋至宋元
“中国”使用越来越普遍，常用来指代中原王朝，和周边政权区分，但仍属泛称，历朝正式国号仍是汉、唐、宋、元等。
3. 明代
对外交往中已频繁以中国自称，作为中原政权的代称。
三、正式成为国名（关键节点）
1. 近代外交定型
清朝晚期，在与西方国家签订国际条约时，“中国”开始作为正式国名使用，替代传统国号。
最早在国际条约里出现“中国”（作为主权国家名称）：1689年《尼布楚条约》（中俄）
汉文条约文本里正式、频繁写作“中国”：1842年《南京条约》（中英）
真正固定为现代国际法上的国名：1912年中华民国成立后，1949年中华人民共和国继续沿用
下面按时间线简单展开：
1）1689 《尼布楚条约》（中俄）
谈判和拉丁文、满文文本里，中方自称“中国”，对应“中央之国”，俄方也接受这个称呼 。
汉文本写的还是“大清国”，但外交上已把“中国”当作清朝的对等国名使用 。
这是“中国”首次进入国际法层面的正式条约。
2） 1842 《南京条约》（中英）
汉文条约中“大清”与“中国”混用，但大量出现：
“中国官方”
“中国商人”
“中国”对“英国”
英文本直接把“大清皇帝”译作 Emperor of China，“大清国”译作 Chinese Empire 。
从此，清政府在对外条约中普遍用“中国”自称 。
3) 1844–1870s 一系列条约固化用法
1844 《望厦条约》（中美）：称“中华大清国”“中华” 。
1858 《天津条约》（中美）：“中华大清国”“中华大皇帝” 。
1871 《中日修好条规》：首次在正式条约全文中较系统以“中国”为缔约方。
4)1909 法律层面确认“中国人”
清政府颁布《大清国籍条例》：
“凡属中国血统者，无论生于何地皆为中国人。”
此时“中国”已明确指向国家主体，不再单纯是文化/地理概念。
2. 法定国名确立
1912年中华民国成立，正式全称里“中国”成为通用简称；
1949年中华人民共和国成立，“中国”成为法定、通用的正式国家简称，沿用至今。
总结
文字最早出现：西周（何尊，约公元前11世纪）
作为对外正式国名：晚清近代条约
现代法定通用国名：1949年至
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