授抚军大将军、开府、“副贰相国”等职权。咸熙二年（265年）五月，曹奂为司马昭加殊礼。进封其王妃为王后，世子司马炎为太子。八月，司马昭去世，继承父亲的相国职位和晋王爵位，总揽全国军政大权。咸熙二年（265年）底，曹奂屈从臣下的压力，将帝位禅让晋王。十二月，司马炎正式即皇帝位，更国号为晋，改元泰始。次日，曹奂被封为陈留王，从洛阳金墉城迁至邺城，曹魏亡国。称帝后，及时总结前代亡国的教训。
他认为，曹魏政府防范宗室，导致皇帝孤立无援。为屏卫皇室，继续推广五等爵制，司马炎把大批同宗的叔侄弟兄封作王，达五十七王，允许诸王自选王国内的长吏。委任几位宗王统领重兵，出镇许昌、邺城、长安等处的战略要地，用以拱卫首都洛阳。为封赏支持自己的朝臣、士族，司马炎对他们很是照顾。其中，对于贾充等八位地位崇高的重臣，分别设置太宰、太傅、太保、太尉、司徒、司空、大司马、大将军等名号授之。
立国之初，年富力强的司马炎雄心勃勃，想有所作为。先后在移风易俗、革除前朝弊政方面采取措施。撤销对曹魏宗室和汉朝宗室的监督，宣布解除对他们的禁锢。罢除曹魏政府对出镇、出征将士留取人质的法令。恢复被曹魏废止的谏官制度，把像傅玄、皇甫陶、崔洪等清正敢言、有才能的官吏委任为谏官，以广闻博见，开直言之路。提倡节俭，把珠玉玩好之物赐给臣下，削减各郡国政府对皇室的贡调，禁止排演开支较大的靡丽百戏。
泰始四年（268年）正月，颁行新律《泰始律》。该律成为了中国古代一部重要的法典。泰始十年（274年），吴国名将陆抗病死，东吴西线的防御能力明显下降。咸宁五年（279年）十一月，司马炎命令中书令张华为度支尚书，主持灭吴大局，掌管漕运粮饷。兵分六路，大举进攻吴国。次年，灭亡吴国，三国鼎立后的吴、晋两国对峙的局面结束。
灭吴后，在全国划定州县，令州郡地方政府解散或削减下辖的军队。颁行占田和课田、户调的制度。鉴于曹魏末期为政严刻，风俗颓废，生活豪奢，提倡仁厚节俭。对于无法维持生计的人，每人赐予五斛谷物，免除他们的旧债。要求各郡国的郡守、国相巡视所属各县，容纳正直的言论。重视法律，亲身听讼录囚。此时，社会安定，经济发展，人口增长，呈现繁荣景象，出现了“民和俗静、家给人足”的局面，史称“太康之治”。
此后，“怠于政术，耽于游宴”，生活愈加腐化。在皇帝纵情淫乐的示范下，臣下们也胡作非为，何曾、王济、王恺、石崇等大臣争相以展示财富为乐，西晋统治阶层的奢侈荒淫称著于史。太康三年（282年）年底，司马炎把官居侍中、司空职务的弟弟、与太子争夺储君之位的齐王司马攸调至青州担任都督。司马炎的长子司马衷是近于白痴的低能儿，曾闹出了“何不食肉糜”的笑话。对于太子的庸劣，朝臣颇以为忧，认为不堪大任。
与此同时，司马攸也在努力争取继承皇位的资格。按照规定，王国吏属的衣食由国家供给，司马攸却上表称租秩足用，不必由御府开支。他还把租税收入分给部属和士兵。遇到水旱灾荒，又用粮食赈贷王国的饥民。对于军国大计，无论是上表，还是当面议论，司马攸做得十分得体，得到许了多朝臣的拥戴。泰始三年（267年）十月、泰始六年（270年）正月及十月，司马炎三次亲临辟雍行礼。数度让皇太子行皇帝礼“临辟雍”，参加士族的大礼“乡饮酒礼”。这一举措，旨在求取门阀士族在自己死后辅佐、支持司马衷。
太康末年（289年），由于沉迷声色，司马炎的身体彻底垮掉，不能起床。控制朝政的外戚杨骏、皇后杨芷（皇后杨艳去世后的继后）父女利用侍疾病床前的机会，掌控局势，禁止百官与司马炎见面。太熙元年（290年）三月，司马炎整天处于昏迷状态，杨骏趁机将侍候左右换上了自己的心腹。两天后，司马炎病危，杨皇后奏请让杨骏辅政，司马炎点头同意。杨皇后召中书监华廙等人制作遗诏，呈给司马炎看，司马炎“亲视而无言”。
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