卫星推进系统有一个存在了几十年的两难选择：想快速机动，燃料就烧得飞快；想长期省燃料，推力又微弱到难以应急变轨。多数卫星制造商只能根据任务二选一，英国一家初创公司却打算让同一台发动机在两种模式间自由切换。
6月10日，总部位于英国的Applied Atomics宣布完成400万美元预种子轮融资，领投方为牛津科学企业，其他投资机构包括Earth to Mars Capital、Aramco Ventures、Bravo Victor Venture Capital、Raptor Group的吉姆·帕洛塔、风险投资人蒂姆·德雷珀等。同一天，公司对外表示已在弗吉尼亚州费尔法克斯县开设办公室，正式进入美国市场。
这家公司的核心卖点是一种被联合创始人兼首席执行官阿什莉·莫德斯特·约翰逊称为“多模式”的推进架构。简单说，就是在一台航天器中结合化学推进和电推进两种系统，并让它们共用同一种推进剂。如果任务需要紧急规避或快速变轨，就切换到化学模式，用高推力完成机动；进入长时间巡航或轨道维持阶段，再切回电推进模式，以极低的燃料消耗持续工作。
传统上，航天器在两种推进方式间只能选其一。电推进系统燃料消耗少、能长时间运行，但推力通常以毫牛计算，一次轨道调整可能要持续数周；化学推进推力大、响应快，却在短短几分钟内就能烧掉大量推进剂。约翰逊告诉SpaceNews，近期商业和政府客户都表达了对能根据任务需求在高效与高推力之间切换的系统的兴趣。“这项技术我们研究了好几年，”她说，“现在确实看到来自商业和政府两边的需求。”
多模式推进并不是全新的想法，NASA资助的研究项目和一些商业公司过去都探索过化学、电推进混合架构。真正的难点在于把两种技术集成到可运行的工程系统里，并确认市场需求能否支撑规模化部署。Applied Atomics的方案侧重于采用自研的特殊材料，让推进系统能在富氧环境中工作，从而用一氧化二氮或类似化合物作为单一推进剂，就能同时支持两种工作模式。约翰逊对此补充说：“我们已经进行了热试车和各种测试。”
在产品定位上，公司初期瞄准约300公斤级的航天器市场。约翰逊认为这一重量区间集中了当前大部分市场需求。后续的测试计划还包括参加北约“北大西洋国防创新加速器”项目支持下的演示，该加速器专门孵化具有国防应用潜力的新兴技术。此外，公司的推进系统软件将搭载在名为“给我一点空间”的商业卫星任务上，这趟任务预计2026年发射，会携带一批来自英国和国际初创企业的技术载荷。
Applied Atomics的目标客户群显然指向了民用和军事领域中对航天器机动能力有更高要求的用户。随着天基资产的价值上升，各国军方希望卫星不再是一旦入轨就固定不动的靶子，而是能够灵活调整位置、规避碰撞甚至主动靠近其他目标。一种成熟的、可随时切换推进模式的动力系统，刚好切中了这一需求。这家英国小团队的美国扩张，或许正是看准了美国国防航天市场中“能机动”三个字的买单意愿。
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