一颗宽度大约10公里的小行星在6600万年前撞上地球，几乎抹去了当时存在的所有非鸟类恐龙和近四分之三的物种。但同一场灾难可能也悄悄建造了地球已知寿命最长的地下生态系统。科学家发现，撞击产生的热液环境持续了至少800万年，比从前的模型预估长了四倍。

“在地球上，只要找到流动的温水，你就找到了生命。我们早已知道小行星撞击会制造热液系统。” 苏格兰大学环境研究中心的安妮玛丽·皮克斯吉尔是这项新研究的共同作者，她在一份声明中直言，团队对模拟结果感到意外。她解释说，本世纪初的早期研究曾认为，希克苏鲁伯撞击产生的热液系统活跃了大约200万年，当时那些计算机模型就已经被看作保守估计，但没想到真实数字会拉开这么大差距。

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6600万年前，那颗小行星以猛烈之势砸进今天的墨西哥尤卡坦半岛，掘出一个近200公里宽的巨型陨坑，同时将巨量热能注入地壳深处。紧接着，墨西哥湾的海水渗入坑底破碎和熔融的岩层，形成了一片由高温、富水孔隙与裂隙编织成的网络。对微生物来说，这种持续被热水浸润的环境近乎天堂。

新研究的突破在于，团队没有停留在纯粹的计算机模拟上，而是把模型与直接钻取自陨坑内部的岩石证据做了结合。2016年，国际大洋发现计划第364次考察在希克苏鲁伯的“峰环”区域钻探，从海床深处取回了岩芯样本。在这些样品中，研究人员发现了一种富含钾的长石矿物，它正是撞击后高温流体在陨坑内部循环时留下的产物。

利用氩-氩定年技术，研究团队推算出这些矿物的形成期出人意料地漫长——从6600万年前的撞击时刻，一直延续到大约5800万年前。也就是说，陨坑下方的热液活动至少绵延了800万年，创造了地球迄今为止记录中延续最久的撞击热液系统。

为了弄明白这个系统为什么能维持如此之久，团队重新运行了计算机模拟，并加入了最新的地质数据和更精密的温度-流体模型。结果显示，陨坑底部破碎岩石的超强渗透性以及持续的温差，让热水循环的“引擎”没能很快熄火，反而像一口深埋地下的长明灶，为微生物生命提供了极为稳定的庇护所。