面对对岸有着世界第一的防空火力网的密集拦截，如果要在开战首日对敌方首脑实施“斩首行动”，为什么使用隐身战机才是不二法门？想要解答这道题目，就得看美军是如何使用世界上首款隐身攻击机投入战争之中。
1991年1月17日，随着从位于红海上游弋的美军战舰上发射的“战斧”巡航导弹拖着熊熊烈焰，划破漆黑的夜空飞向伊拉克首都巴格达，海湾战争正式爆发。
战争前期，当时的美国布什总统“三番五次”通过外交渠道警告伊拉克总统萨达姆立刻从科威特撤军，但对方置若罔闻，还扣留了数百名西方人士作为自身手中谈判筹码，萨达姆自认为手中拥有世界第三的军事力量，面对来自西方的恫吓根本不放在眼里，放言会让美军陷入“泥潭”，有来无回。
1991年4月5日，联合国安理会通过第699决议，授权武力解决科威特问题，目标只有一个，将萨达姆赶出科威特。
随着1991年1月17日夜幕的降临，美军最新式隐身战机——第37战术中队F-117A“夜鹰”隐身攻击机携带重磅炸弹，经驻扎于沙特的空军基地起飞后，长途奔袭，悄无声息地来到了被夜色笼罩的伊拉克首都巴格达上空...实施了对伊拉克核心区域的空袭行动——“纵深打击”。
在开战首日，美本土第37战术中队起飞两架F-117A“夜鹰”隐身攻击机，携带重磅激光制导炸弹，执行对伊拉克首都巴格达纵深的战略目标空袭行动，截止“沙漠风暴”空中打击行动结束之日，43架F-117就包办了整个空袭行动40%的高价值、高风险目标,且自身无一损失。
反观联军中的“狂风”战斗攻击机，同样执行对地打击任务且难度低了好几个档次，在1991年1月17日开战首日，低空轰炸伊拉克空军机场，结果被地面防空火力击落两架，隐身机与非隐身机的性能差距一目了然。
提起“纵深打击”，就不得不说到美军自越南战争后，总结提炼出的新军事作战理论——“五环理论”，由美空军上校约翰·沃登提出。在海湾战争中，美军在前期的“沙漠盾牌”行动中，通过天上的“锁眼”侦察卫星，空中RC-135侦察机以及各种间谍活动，将萨达姆为代表的高层领导人划归为最核心目标，紧接着分布于伊拉克纵深广袤国土上的信息控制，指挥和通信系统诸如“综合化一体防空系统”划归为第四层作战目标，再向外即是涉及伊拉克基础设施包括桥梁，公路，发电站等等，最后两层分别为与作战相关的非军事人员和野战部队。
从“五环理论”的角度看，如果在战争第一天就能直接打掉最内环——也就是敌方最高领导人和核心决策层——往往能起到“一根杠杆撬动全局”的效果。这正是一支空军为什么要发展“纵深打击”能力的根本原因。
不过，理想归理想，现实中的难度极大。以海湾战争为例，伊拉克的首都巴格达深藏在国土腹地，外围层层布满了苏制“萨姆”防空导弹和各类雷达系统。对这样的核心目标动手，风险极高。
所以美军在开战初期并没有一上来就奔着萨达姆的总统府去。他们选择了一条更聪明的路径：先拔掉对方的“眼睛”和“神经中枢”。
担当这个“开路先锋”角色的，是F-117A隐形攻击机。战争首夜，它在夜色掩护下投下精确制导炸弹，率先对伊拉克的“综合一体化防空系统”实施了一次“外科手术式”打击——目标直指伊拉克空军指挥中心。但这还不是当晚的全部动作。随后，多架“夜鹰”继续出动，分别对伊拉克西部、南部和北部的防空指挥中心依次下手。几个回合下来，萨达姆多年苦心打造的那张看似密不透风的防空大网，被硬生生撕开了好几道口子。这才为后面多国部队大规模、高强度、持续不断的空袭行动铺平了道路。
眼睁睁看着自己国家的领空被美军像进自家后院一样随意轰炸，萨达姆当然坐不住了。他急中生智——至少他自己觉得这是个妙招——想出了一个试图扭转战局的办法：把以色列拖下水。
他知道，以色列和整个阿拉伯世界的关系向来势同水火。只要以色列被拉进这场战争，联军内部就会出现严重裂痕，甚至不得不停火。于是，他手里那几百枚从苏联买来的“飞毛腿”导弹，就成了他唯一的“政治筹码”。二话不说，导弹直接砸向以色列那片狭窄的国土。
这一招从军事上说不算成功，但从政治上讲，确实奏效了。
以色列政府反应激烈，强烈要求参战。面对这种局面，美军不得不调整原先的打击计划：把作战重点从“五环”的最内层（领导层）紧急转移到中层目标——也就是四处游走的“飞毛腿”导弹。为此，美军组织起一支规模庞大、结构复杂的空中打击编队，深入到伊拉克腹地，去搜索、追踪、猎杀那些藏匿起来的“飞毛腿”发射车。与此同时，还要时刻提防开战首日没有被彻底清剿干净、仍躲在暗处的伊拉克防空部队。
这支编队的组成非常复杂，涵盖了多种不同功能的机型，分别部署在不同的高度上，各司其职。
飞在编队最前面的是电子干扰机，比如EF-111。它们的任务是实施防空压制：让伊拉克雷达兵的屏幕上只剩下一片白茫茫的雪花，既看不见，也听不着，变成“瞎子”和“聋子”。
紧跟在它们后面的，是携带“哈姆”反辐射导弹的专用战机，比如F-4G，以及部分F-16。这些飞机的任务是：一旦伊拉克的火控雷达敢开机，反辐射导弹立刻锁定雷达辐射源，顺着电磁波“摸”回去，精准摧毁目标。这样一来，整个编队就基本不用担心被地面防空导弹锁定了。
而在编队的后方、左翼和右翼，还有一批专门负责争夺制空权的F-15C“鹰”式战斗机。它们的主要任务是拦截并击落任何胆敢起飞的伊拉克战斗机。这也是美军在海湾战争中首次大规模应用的一种新式空中战术——“鹰之墙”。简单来说，就是让多架F-15C像垒起一堵墙一样，在空中形成一道立体屏障，从各个方向把中间的攻击机群严严实实地“包”在核心区域，像一把巨大的空中保护伞。
而指示并引导F-15C前出拦截伊拉克空军战斗机的便是徘徊于编队末尾位于土耳其和伊拉克边境的E-3“望楼”空中预警机；其装备的雷达可探测450公里内的目标，并可同时处理400个空中目标信息，没有任何地面引导和预警机提供空情信息的伊拉克空军装备的苏制米格25，起飞就意味着被击落。位于编队正中央即是负责对地攻击，投掷激光精确制导炸弹的攻击机，比如F-16C，F-14,F-18,F-111等等。甚至美军为了查证战果，在编队中还配备了RF-4C负责攻击前对目标进行照相；为了保证整个编队维持作战燃料足够充足，在整个编队位于编队末尾即由F-15战斗机组成“鹰之墙”后方，还有担负空中加油任务的加油机KC-135，为整个攻击机群提供了充足的燃油保障。
但即便在如此精心规划的作战计划中，联军战机也仍然面临被击落的风险，在一次对伊纵深地带搜索并歼灭“飞毛腿”导弹的任务中，美军一架F-18“大黄蜂”战机不幸被伊拉克空军一架米格25突入编队内部，惨遭击落，也是整个海湾战争中少有的伊拉克空击落联军战机的记录。
打了快五年，处在水深火热中的俄乌战争中，俄罗斯空天军的苏-30S，苏-35等先进战机，屡屡被乌军防空部队击落，虽有部分俄罗斯空天军任务规划不周密，攻击机队种类配置不全，缺乏有效情报支持等因素，但其根本还是在于俄军战机执行的是对乌纵深地带实施“纵深打击”任务，更凸显出“纵深打击”任务的极高风险率。但即便如此，在海湾战争中，多国部队在开战初期仍然选择对伊拉克纵深地带实施高精度，高强度，远距离不间断持续空袭，由此带来的任务变革的时刻到了。
如果说海湾战争只是为世人展现了空中力量的巨大威力，那么紧随其后的科索沃战争，正式宣判了空军有能力决定一场战争的胜负，以F-117隐身攻击机为代表的的“隐身时代”更是接过了对对方纵深高价值目标实施精准高效打击的全部任务使命。
随着隐身技术的不断发展，对于“纵深打击”任务模式影响堪称革命。海湾战争中,美军部署了42架F-117A，总计出动1296架次，自身无一损失；出动架次只占总架次的6.2%，却攻击了40%的伊拉克战略目标，作为对比，联军的部署的上千架非隐身机群，在整场战争被击伤、击落达数十架，在对伊拉克“飞毛腿”导弹的猎杀行动中，即便掌握了整个伊拉克上空的制空权，战果仍然为零。在整个战争不管是从对目标打击精度和毁伤效果，还是整场战争的成本来看，亦或是后勤保障难度来看。隐身机在执行此类高风险任务所展现出来的打击效果远超过传统三代机大编队打击集群。
此外，相比于过去三代机时代浩浩荡荡的上百架的打击集群，F-117每次仅以双机编队出动，一架担任空中掩护任务，一架负责对目标区进行轰炸，作战效能提升十倍有余，效费比天下无双！由于自身隐身特性的加持，不必再配备电子战机对其提供保护，因为伊拉克雷达无法在远距离有效探测到其行踪，“夜鹰”便可在各种对空雷达探测的缝隙中穿梭自若，没了目标指示，防空导弹自然成了摆设。
因此，至海湾战争结束以后，美军认识隐身战机对于“纵深打击”任务的颠覆性影响，退役了空军所有伴随式电子战机，只保留了海军的EA-18G“咆哮者”电子战机，而其后研制的F-35联合隐身攻击机更是一统美海军陆战队，美空军，美海军舰载机联队，融合多种上代作战飞机功能，集电子侦察与干扰，指挥预警，控制引导，超音速巡航等多功能于一体，成为名副其实“空中多面手”，成为了敌人领空上新的“黑色闪电”。
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