大清乾隆五十八年英国使臣 马戛尔尼率团访华，其要求被乾隆皇帝一概拒绝，原因并非“乾隆帝盲目自大”如此简单。其实乾隆对待 马戛尔尼使团的一系列做法都透着精明的算计，但这种算计的背后，乾隆帝的动机比“狂妄自大”更让人感觉到黑暗。
你可以说乾隆帝晚年怠政、喜欢享乐、包容贪官，但乾隆帝是古代帝王中把“帝王术”玩到炉火纯青的翘楚，这个人直到死前的那一刻，都绝不是傻子，对任何可能威胁其掌权的因素都极为敏感。乾隆帝对欧洲不是无知，而是很了解。康熙年间，康熙帝就通过传教士了解了西方的诸如微积分等现代科学理论、科学技术；清准战争期间，准噶尔人的最好的火炮就是瑞典人帮其打造并训练炮手的，让清军吃了不少苦头；清军跟欧洲国家俄罗斯以及俄罗斯在亚洲的代理人之间发生过多次战争。乾隆帝列举古往今来对皇权造成威胁的因素，来自外国武力威胁的所谓“外患”赫然在列。大清的情报机构对欧洲、日本等国的信息都有了解，但这些信息摆上乾隆帝御前的时候，乾隆会如何对待这些信息，就非常有讲究了。
彼时的英国乃至欧洲，对乾隆帝来讲，主要有两个方面的威胁。
其一，英国是个非常强大的国家，单从武力上讲，完全能够跟大清分庭抗礼。
福康安率军穿过青藏高原击败廓尔喀，其实廓尔喀在南方也正在抵御英军的入侵。彼时英军已经基本征服了印度。英国的武力强大通过印度、廓尔喀，被大清了解到。
但彼时大清处于秦制帝国发展的巅峰阶段，乾隆帝这位“掌舵人”的水平还不错，处于“旧时代巅峰”的庞大的农业帝国如果在陆上与远道而来的“被新时代科技武装起来的”英吉利军队开战，大清的赢面是更大的。当然，海上作战，清军绝对不是英国海军的对手。
从乾隆的方面来讲，他有必要“会一会”这位“英吉利新贵”，看看他到底强在哪里。如果哪天大清与英国不睦，清朝应该如何应对。
从英国方面来说，他们基本征服了印度，但在印度内陆地区，他们被骁勇善战的廓尔喀人阻挡，无法前进，这个时候他们听到了清军击败廓尔喀的消息。这种清军与英军直接的与廓尔喀人开战而得到的不同结果，一定会让英国人认为“清军很能打”。英国人也有必要了解一下大清“到底成色如何”，万一大英帝国与大清帝国发生了矛盾，英国要如何应对。
马戛尔尼使团因为“跪不跪中国皇帝”的礼仪争议，与大清的交涉很不愉快，清朝虽然收下了英国人的礼物，但双方基本没有达成任何外交上的成就。 马戛尔尼一行人赴京的时候是从海上抵达天津，直接登陆；等他们离开京师的时候，乾隆帝恩准他们沿着京杭大运河南下，其目的就是要“震慑洋人”，让英国人目睹中国人口众多、地宇广袤，实力相当强劲，从而不敢轻易找中国的麻烦。
但 马戛尔尼却利用了乾隆的这个心理，仔细考察了中国内陆的物产、地理、风土人情，观察到大部分大清子民生活在贫困之中，且思想上愚昧麻木，算是打赢了一次“情报战”。不过， 马戛尔尼还是如乾隆帝所愿，感受到了大清的“综合国力”，大清或许人民不够聪慧、武器很落后，但确实很“大”，如果跟大清这个庞然大物开战，对英国来讲也是要付出巨大代价的。这也是之后在嘉庆朝英国使臣阿美士德企图觐见嘉庆帝但因不愿遵守大清礼仪而遭拒后，英国人不愿跟大清开战的重要原因。
马戛尔尼这次使华，对中国内地的记载，让欧洲人从此看轻中国人。这在大清朝之前甚至哪怕到了大清但在乾隆朝之前都是没有过的。
那个时代欧洲有许多中国迷。那时欧洲学者们认为要向中国学习，要与中国接轨。欧洲人传说中国人是“全世界最聪明最礼貌的一个民族”。他们传说，中国是以孔子的理论来指导的国家，整个国家就和一个大家庭那样亲爱和睦，统治者是“充满了仁慈”的，老百姓则是诚实而礼貌的。伏尔泰说，“在道德上欧洲人应当成为中国人的徒弟”。莱布尼茨说：中国老百姓“服从长上，尊敬老人。……在中国，即使农夫与婢仆之辈，日常谈话或隔日会面之时，彼此之间也会非常客气，其殷勤程度胜过欧洲所有贵族。”
马戛尔尼本人就是在这样的文化氛围下成长起来的中国迷，他一辈子最向往的事就是去中国。
马戛尔尼在赴京途中也亲自感受到了中国人的慷慨热情。地方官对他热情招待，如果遇到百姓围观影响了其清净，官员安排英国人在“幽静之所”休息；老百姓会献上猪羊鸡鸭米面等物品给英国人，不向英国人要钱。马戛尔尼觉得中国确实“富庶”，老百姓“慷慨、有礼貌、善良”，地方官“好客、尽责”。
等他从京师回程，获准经过大运河穿行大清内陆，在大清官员不干涉其行程的情况下，他看到的东西让他感觉到不一样了。之前他看到的是大清的“面子”，很华丽；现在他看到了大清的里子，他看到的天朝子民是贫困、落后、自私、愚昧的，那些所谓的“好客”，向洋人献上猪羊米面的所谓“友好行为”不过是官府勒逼百姓的结果，是官方让百姓那样做，百姓畏惧官府，则“不得不做”，官府逼迫百姓拿出生活资料“充面子”招待洋人，百姓自己可能正挨饿。大清的官员欺负民众是常态，贪腐是常态，没有任何监督或制约的机制。朝廷倒是有惩处贪官的条例，但乾隆年间腐败已经成为顽疾，那些惩治贪官的条例“形同虚设”。
马戛尔尼使团的行记在欧洲出版，欧洲人对中国人的看法就开始改变了。那些对中国的尊敬和憧憬就此消失。
当然，大清对马戛尔尼一行人也不是完全没有限制，他们只能“观看”大清社会，而不被允许与老百姓“过多接触”。
这里就要说当时的英国和欧洲对乾隆帝来讲的“第二个威胁”了。
在 马戛尔尼觐见乾隆帝的时候，路易十六已经被处死。西方的启蒙运动、人权宣言、主权在民、君主立宪、法国资产阶级革命这些，乾隆都是知道的。但乾隆怎么可能会允许大清受到这种思想的“污染”，让被思想武装起来的大清子民革大清皇帝的命？
所以，大清必须闭关锁国，严防死守“邪恶思想对大清子民的侵蚀”。哪怕到了清朝晚期，大清的“留美幼童”归国，也要先被官府“关起来”，进行“思想消毒”。
另外，大清是满洲贵族统治的国家。从皇太极到乾隆，他们都认为“骑射”是满洲根本，从而让满人对汉人拥有武力优势，满人的统治才稳固。 马戛尔尼给乾隆看的枪炮的威力确实强大，但枪炮如果在大清普及，必然让汉人“拉平甚至反超”满人因为“骑射”而拥有的武力优势。所以，枪炮越强大，对满人统治的威胁就越大，乾隆就越不可能让枪炮在大清普及。这就是乾隆抵制英国先进枪炮、战舰的深层次原因。当然，这个原因乾隆肯定不能明说，他只能说“看不上英国人的这些东西”，以这种语气显示“天朝的自信”。
自古以来，中国就形成了“朝贡制度”。“万国来朝”是证明一个皇帝的工作“干得不错”的重要KPI，对乾隆这位皇帝来讲当然也不例外。所以乾隆需要包括欧洲国家在内的国家“万邦来朝”。
但这些人来大清无论是朝贡还是做生意，都难免把“邪恶思想”带到大清，传染大清子民，怎么办？
这当然难不倒皇帝们，尤其是天才的乾隆帝。
大清皇帝采取的是“禁绝海外贸易、厚往薄来”的与外部国家交往的原则。
禁绝海外贸易，相当大程度上就能禁止民间的对外交流。大清老百姓就看不到国外的“以民为本、限制君权”的思想。“厚望薄来”原则能保证洋人会一茬又一茬来中国，因为洋人来天朝朝贡是一种“暴利”，谁会不来呢？
这样，乾隆就能在闭关锁国的前提下“讲好天朝的故事”：我们大清很先进、很富庶、很强大，不然，洋人为什么一次又一次地那么热衷来天朝做生意、朝贡呢？我们如果不富裕强大，他们怎么可能从我们这里得到巨大的利益呢？他们早就不来了！
其实呢，大清所有对洋人的“厚待”都是建立在苛刻盘剥自己老百姓的基础上的。用残酷剥削大清子民得到的财富补贴给洋人、厚待洋人，买大清朝廷的“面子”，营造“大清富庶”的假象，欺骗的也还是底层被压榨的大清子民，让他们活在虚幻的“作为天朝子民的自豪”当中，发自内心拥护大清的统治、亲吻锁链，并将企图砸烂锁链解放他们的人视为敌人。
“朝贡制度”出现得非常早，但早期并无“厚往薄来”的定例原则。“厚往薄来”成为定例是从明朝开始，在清朝被发扬光大的。因为在明朝之前，中国人在生活水平上至少不比洋人差，特别是在欧洲“黑暗的中世纪”的一千多年时间里，中国人的生活水平是远高于欧洲的。
等到了明清，欧洲开始启蒙，思想上、社会制度上都开始变得更先进，经济上当然也会更富足，明清则在加强皇权统治让社会更落后， “厚往薄来”成为定例就非常有必要了。越是别人更先进，就越要闭关锁国，让大清子民看不到外边的世界以免受到“邪恶思想”的腐蚀；越是别人更先进，就越要“厚往薄来”，不惜残酷盘剥子民获取财富补贴外夷，用暴利吸引外夷来“朝贡”，以彰显“天朝富庶”，增强天朝子民的“自豪感”，拥护朝廷，巩固统治。
其实想想大清这样做也很傻。大清的天下，说到底坐在大清子民的心上，对大清子民好才是朝廷能坐稳江山的根本。一味盘剥大清子民、厚待洋人，等到孙文他们推翻大清的时候，那些得了大清好处的洋人，可有出手帮助大清、挽救大清的？
清廷 盘剥大清子民、厚待洋人其实是“本末倒置”了，其实朝廷要真心对老百姓好，江山才会真正“永固”。
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