建安五年八月，许昌城头战鼓乍歇，荀彧挥笔疾书：“备引众来犯，汝南震动，请主上速返。”这封火急奏书像一阵狂风，把曹操方才在官渡积攒的雄心再次卷向南方。短暂的太平还未来得及传遍许下街巷，新一轮兵锋已指向穰山。
此前数月，刘备在古城整合残部，依仗关羽、张飞、赵云等旧部东征西战，终在汝南收得刘辟、龚都所部，兵逾三万。对草创基业的他而言，这既是一场久旱逢甘霖，也是一副沉甸甸的担子——人多兵杂，粮草绵薄，稍有差池便全盘皆输。
曹操判断精确。他抽调许褚、夏侯惇、夏侯渊、于禁、李典、张郃、高览、乐进八员劲旅，昼夜兼程南下。其意不在缠斗，而是要一举折断刘备羽翼，让这位宿敌再无立锥之地。于是，穰山，成了双方十五员名将短兵相接的舞台。
把视线从排兵布阵移向武人本身，任何读者都会好奇：同场较技的十五人，谁是真正的巅峰？后世最响亮的名字无外乎关羽，可刘备偏偏把先锋大旗交给了赵云，关羽张飞则被派去侧击。简单的一道指令，道出主帅的深意：若要先声夺人，需一个能以瞬息之间震慑敌军的点将，这个人是赵云。
“许将军，且看我枪法！”赵云纵马出阵，银甲在秋日残阳下闪烁寒光。对面的许褚横刀当胸，闷声回喝：“来！”两骑相交，铁枪与斧影迸射火星，一连三十合，未分高下。曹操心头一沉，暗忖：“子烈尚且拿不住云长的小弟，关羽张飞若再从两翼杀来，阵形即破。”他按刀不动，示意收兵，却在夜色里筹划更深一步的包围。
翌日清晨，赵云再度挑灯守阵，却见敌营静若寒潭。原来夏侯惇已率兵截杀刘辟，夏侯渊偷袭龚都粮道，乐进、张郃牵制张飞，曹军分进合击，意在关、张两翼脱节之后合围主阵。刘备只觉四野尘土飞扬，难辨虚实，却已失先机。
当夕阳落山之际，刘辟的帅旗先倒。高览抢先取首，仅三合，刀光一闪，首级坠地。就在曹军士气暴涨之时，赵云拖枪突阵而入，马冲如电，一刺命中高览咽喉，人未及反应便翻身落马。监军郭嘉隔着尘烟叹息：“此子锋锐，非凡可当。”
杀出血路后，赵云回身掩护刘备西遁。许褚、于禁、李典合围而上，劲弓乱箭根本拦不住那匹白龙。枪花四起，三将皆被逼退。许褚臂上中枪，闷哼一句，“好狠！”随即被迫收兵。赵云护主而走，百步外回头，仅丢下一句：“来战！”挥马再冲，曹军阵列竟被撞开豁口。
与此同时，关羽急奔汝南救刘辟，却只换得满目焦土；怒火中烧的他转首斩断夏侯惇外翼，却因兵疲马乏，无力深追。张飞更惨，被乐进死死缠在狭谷，冲杀半日亦不得脱。若非关羽拾残军赶赴相援，这位燕人怕将困死谷间。两兄弟会合之时，身畔只余三百骑，狼狈可见一斑。
反观曹操，虽折一员东莱侯高览，却以劣换优。张郃虽被赵云三十余合击走，但大局已定。夜半风紧，刘备仅携数百亲随遁入南阳山道，余众溃散。穰山烟火未散，曹操已发檄令，令中只有短短一句：“备众已覆，急扫残余。”
若从战场表现论“武功”，赵云当列首功。他先战平曹营第一猛将，又折高览，继而三将围攻不倒，其护主断后之效极为夺目。关羽虽无斩将捷报，却救出张飞，救主之功次之；张飞憑一身悍勇斩杀重围、逼退夏侯渊，也算第三。至于曹营方面，许褚胆气过人，但在赵云枪下未取上风；夏侯惇、夏侯渊虽统兵有方，却缺一场压阵级单挑战绩；张郃则在此役折了一阵锐气。
有意思的是，若从后世影响评判，人们常把关羽神化，把张飞视为豪杰，而赵云反居其后。但在穰山限定场景里，成绩簿写得冷冰冰：谁斩了对手，谁护了主帅，谁让对方闻风而退，一目了然。甚至可以说，刘备此战能够从重围杀出，半数功劳当记在这位常山子龙的长枪之下。
遗憾的是，史家更多笔墨留给了关张风采，赵云的高光时刻零散于行间。若非穰山血战恰逢曹刘对决，他恐怕更难在史书里留下如此浓重一笔。此役之后，刘备南走荆州，辗转益州，亦正是靠着这批久经沙场的老部曲与一腔尚武之气，才在乱世中延续火种。献帝纪的冷峻字句背后，是十五名悍将各展锋芒的骤烈瞬间，亦是三分天下序幕渐启的隐约鼓声。
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