清康熙年间，山东莱州府高密县发生了一桩骇人听闻的命案。
这案子前后拖了三年，死了两个人，搭进去两任知县的官帽，最后靠一个过路的老吏才揭开真相。
事情要从康熙四十一年说起。
高密县城里有户人家，丈夫叫陈虎，是个贩布的行商，常年往返于胶东和江南之间。
妻子王氏，生得颇有几分姿色，却是个心性浮浪之人。
陈虎出门少则两月，多则半年，王氏独守空房，日子久了便耐不住寂寞，与邻街开生药铺的赵四勾搭成奸。
赵四是个精明的生意人，手头宽裕，又能说会道，隔三差五给王氏送些绸缎、首饰，王氏自然欢喜。二人如胶似漆，只恨陈虎这根眼中钉。
康熙四十一年八月，陈虎从南方贩布回来，在家中住了十来日。
这十来日里，王氏待他比往日殷勤百倍，陈虎还暗自庆幸，以为是妻子贤惠了。
他哪里知道，王氏与赵四早已定下毒计。
八月十七这天，陈虎收拾行装，说要再去江南进货。
临行前，王氏特意为他做了一桌子菜，还烫了一壶好酒。
陈虎吃得心满意足，背着包袱出了门。
按往常，他这一走便是两个月不归。
可这回，他走到半路忽然想起忘带了一封重要书信，便折返回家。
到了家门口，已是午后。陈虎推门进去，院子里静悄悄的。
他走到卧房窗前，正要推门，忽然听见里头有男人说话的声音。
他凑近窗缝一瞧，登时血往上涌，妻子王氏正与赵四搂抱在一起，二人衣衫不整，说说笑笑。
陈虎一脚踹开门，破口大骂。赵四见了，慌忙抓起裤子要跑，被陈虎一把揪住。
三人扭打在一起。赵四身强力壮，王氏又在旁边拉扯陈虎，陈虎寡不敌众，被赵四摁倒在地。
王氏情急之下，从灶台上摸起一把切菜刀，照着陈虎后脑勺就是一刀。
这一刀下去，陈虎当场毙命。
二人杀了人，吓得魂不附体。
定了定神，赵四说：“事已至此，哭也没用。先想办法把尸体处置了。”
王氏想了想，指着后院说：“那里有一口腌菜的大缸。”
二人连夜将陈虎的尸体剁成碎块，用盐和石灰腌在大缸里，盖上缸盖，上面堆了些烂菜叶和柴草，远远看去不过是口废弃的腌菜缸。又把屋子里的血迹擦洗干净，不留痕迹。
第二天，王氏若无其事地过日子。
邻居问起陈虎，她便说他出门做生意去了，要两三个月才回来。邻居们都不疑心。
日子一天天过去，转眼到了腊月。
陈虎迟迟不归，王氏既不着急，也不派人去找，依然每日打扮得花枝招展，跟赵四往来不断。
街坊里渐渐有人起了疑心：这王氏的丈夫半年不回家，她倒是一点不担心，这里头怕是有些古怪。
有个叫刘成的邻居，是个本分人，平日里跟陈虎交情不错。
他觉得不对劲，便悄悄打听。
一个卖豆腐的老汉告诉他，说有一天半夜看见王氏和赵四从后院抬东西，两人抬着一个沉甸甸的麻袋，往后院方向去了。
刘成越琢磨越不对，便一纸诉状递到了高密县衙。
当时的知县姓吴，是个老实人，接了状子便派差役去查。
差役到陈家搜查，翻遍了前后院，只闻到后院那口大缸附近有一股怪味。
但王氏说缸里腌的是咸菜，臭了，正要扔，差役见缸上盖着烂菜叶，味道确实像腐败的菜帮子，也就没有打开。
吴知县又传唤王氏问话。
王氏哭天抢地，说丈夫出门半年未归，自己日日悬望，反倒是邻居诬陷良家妇人。吴知县见她哭得真切，又没有直接证据，便以“查无实据”为由，将案子搁置了。
刘成不服气，又告到府里。
知府将案子发回县里，责令吴知县重新审理。吴知县没奈何，只得亲自带人去陈家查验。
这一回，差役掀开了那口大缸。
缸里的景象，把在场所有人都吓得后退三步，石灰和盐腌着的，分明是人体的碎块，虽然已经腐烂变形，但骨头和筋肉的形状依稀可辨。
仵作当场验明，死者为成年男性，头部有钝器伤，正是陈虎。
王氏在证据面前，瘫倒在地，供出了与赵四通奸杀夫的实情。
案子审到这里，似乎水到渠成。
吴知县按律拟判：王氏凌迟，赵四斩监候。将案卷上报知府，只等刑部批复。
谁知就在这个节骨眼上，王氏忽然翻供了。
她在牢里大喊冤枉，说之前的供词是挨了板子、熬不过刑才胡乱招认的。
她还说了一件事：那缸里的尸块，她根本不知道是谁的，是吴知县逼她认的。
知府接到翻供的呈状，不敢怠慢，将案子提调到府里重审。
知府亲自开棺验尸，又传了新的仵作重新勘验。
这一验，竟出了大问题，那缸里的尸块，虽然确系人尸，但因为盐和石灰的腐蚀，已经无法确认是男是女，更无法确认死亡原因和死亡时间。
更要命的是，王氏请了一个能言善辩的讼师。
那讼师在堂上侃侃而谈：第一，陈虎是行商之人，常年在外，生死本难预料，谁能证明他一定死了？
第二，缸中尸块无法辨认身份，凭什么说是陈虎？
第三，即使尸块是陈虎，谁能证明是王氏杀的？万一是陈虎在外与人结仇，被人杀死后抛尸到她家后院，王氏根本不知情呢？
知府被这番话说动了。
加上王氏坚称自己之前的招供是屈打成招，知府便以“尸骨朽烂、证据不足”为由，判王氏无罪开释，赵四也一并释放。吴知县因为“滥刑逼供”，被革职查办。
王氏和赵四大摇大摆地回了家。
这件事传开后，高密县的百姓无不愤慨。可案子已经由知府审结，谁也无能为力。
天理昭昭，报应不爽。
三年后，康熙四十四年，山东按察使黄秉中到莱阳巡查。
随行的一位老刑名师爷叫周德明，在山东各府县做了三十年的刑名幕僚，经验极深。
他无意中看到了高密县这桩案子的案卷，翻来覆去看了三遍，忽然指着其中一行字说：“这里头有破绽。”
黄秉中问：“什么破绽？”
周德明说：“王氏第一次招供时，清楚地供出了杀人用的那把切菜刀，她说刀扔进了后院的水井里，后来的案卷里，竟没有人去井里打捞这把刀。如果王氏是被屈打成招，她怎么会凭空编造出一把刀来？而且这把刀的位置，说得如此具体？”
黄秉中恍然大悟，当即派人再去高密县，到陈家后院的水井里打捞。
差役们抽干了井水，在井底的淤泥中，果然捞出那把切菜刀。
刀上虽然锈迹斑斑，但仵作用醋和酒反复清洗后，在刀背的缝隙里，依然看出了人血的痕迹，那是干涸了三年的人血，渗进了铁锈里。
铁证如山。黄秉中亲自提审王氏和赵四，二人再也无法抵赖，只得从头招供。
这一次，没有用刑，没有逼供，供词与前一次完全一致。
案子最终定了下来：王氏凌迟处死，赵四斩立决。
知府因为草率断案、放纵凶犯，被交部议处；已经革职的吴知县，沉冤得雪，官复原职。
高密县的百姓拍手称快，说：“不是不报，时候未到。”
那个老刑名师爷周德明，由此案名声大噪。
手下问他：“你怎么知道那把刀一定在井里？”
周德明笑着说：“我不知道，我只是看见卷宗里写着‘据王氏供，刀弃于井’，而后面竟没有一个人去井里看一看。这是办案的人偷了懒，老天爷把线索都送到你眼前了，你连弯腰捡一下都不肯，那就别怪真相永远埋在地底下。”
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