1949年12月10日清晨，成都凤凰山机场的跑道上，一架名为“中美”号的专机已经发动引擎，即将载着蒋介石父子飞离大陆，四川省政府主席王陵基与西南军政长官胡宗南站在机翼下，为蒋介石送行。
蒋介石面色凝重，临行前叮嘱胡宗南主掌军事、王陵基负责政务，要求两人在西南继续支撑残局，王陵基当场拍胸脯表态，定会坚守到最后一刻，随后，蒋介石的专机在晨曦中腾空而去，迅速消失在云层里。
被蒋介石抛弃在成都的王陵基，此刻却浑然不知自己的命运已被改写。
1903年考入四川武备学堂速成班，毕业后被保送日本留学，进入陆军预备学校成城学校深造，在日本期间，他加入了同盟会，并在学成后回国，出任四川陆军速成学堂副官和军事教官。
当时前来上课的学员中，就有日后称霸四川的大军阀刘湘和杨森，两人后来见了王陵基都要恭恭敬敬喊一声“老师”，他在川军中资格最老的地位，便由此奠定。
回国后的王陵基，先在袁世凯系统的陈宦部下任职，靠溜须拍马取得了实权，他善于钻营，很快被提拔为川军第一师模范团团长，并在“二次革命”中依附袁世凯，与黔军争夺重庆时甚至亲自带领部队巷战。
1915年袁世凯称帝，王陵基坚决效忠，袁世凯遂晋升他为陆军中将，并任命他为重庆镇守使，一时间权势熏天。
也正是在这段春风得意的日子里，他前往上海冶游，在高级青楼“长三堂子”里，与一个当时尚落魄的年轻军官因为争风吃醋发生了冲突，王陵基仗着位高权重，当众掌掴了对方两记耳光，还威胁他说“再和老子争，就让去你见阎王”。
这个被扇耳光的年轻人，正是后来权倾天下的蒋介石，当时蒋介石在上海无所事事，靠投机过日子，根本不敢得罪王陵基，只能忍气吞声，王陵基后来常拿此事吹嘘，说蒋介石年轻时根本不是他的对手。
1916年袁世凯暴毙，大树倒塌，王陵基瞬间失去了靠山，北洋政府新贵对他的靠拢敷衍了事，昔日的学生刘湘却已在四川坐大，成了称霸一方的“四川王”，落魄的王陵基只得厚着脸皮回到四川，甘愿在刘湘手下充当旅长，替当年的学生打工。
虽然职位不算高，但凭借老师的身份和多年经营的人脉，他在川军系统中仍拥有巨大号召力，1927年，他协助刘湘先后击败杨森等对手，帮刘湘彻底统一了川政，成为“四川王”的金牌打手。
飞黄腾达的王陵基很快开始镇压革命，1927年，他在重庆与刘湘一起一手炮制了震惊全国的“三·三一”惨案，1931年至1934年间，他又多次参与围剿红军，率部进攻鄂西苏区和川陕革命根据地，但他在与红军对垒中也吃了败仗，战败后被撤了职。
全面抗战爆发后，王陵基全权负责四川保安司令部工作，1938年，他被任命为国民革命军第三十集团军总司令兼第七十二军军长，率川军出川抗战。
他率部参加了南浔会战，在南浔铁路沿线与日军展开拉锯，1939年又参加了第一次长沙会战，部队在战斗中表现勇猛，战后因功升任第九战区副司令长官兼第三十集团军总司令，不久后又兼任湘鄂赣边区总司令。
抗战胜利后，王陵基于1946年4月出任江西省政府主席兼保安司令，然而他在江西任职期间，忠实执行蒋介石的内战政策，大肆征兵征粮，支持反共内战。
1948年4月，为守住四川这一最后据点，蒋介石将王陵基调回四川，任命他为四川省政府主席兼保安司令，要他利用在川中的深厚根基稳住大后方，一到四川，王陵基就露出刽子手面目，疯狂镇压民主运动。
4月9日，他指使军警镇压成都请愿学生，当场打伤200多人、抓捕132人，制造了“四·九”血案，1949年11月，重庆即将解放，蒋介石从台湾飞回重庆督战，王陵基急忙前去觐见，继续表忠心。
撤出重庆前夕，他与军统特务头子毛人凤勾结，密令杀害关押在重庆渣滓洞的革命志士，制造了骇人听闻的“11·27”大屠杀。
此后他逃回成都，又继续与毛人凤密谋，强行撕毁了蒋介石亲批释放政治犯的手谕，将关押的32名革命志士分两批秘密押解到成都西郊十二桥杀害，制造了悲惨的“十二桥惨案”，王陵基还在毛人凤开列的处决名单上，堂而皇之地签批了“如拟”二字。
1949年12月，人民解放军以雷霆万钧之势，在成都外围形成了“关门打狗”之势，蒋介石自知大势已去，决定独自飞离大陆，12月10日清晨，成都凤凰山机场，王陵基和胡宗南毕恭毕敬地站在跑道边为蒋介石送行。
望着已发动引擎的“中美”号专机，王陵基心怀鬼胎，拉着蒋经国的手，哀求他一定要说服蒋介石接自己一同逃台。
蒋经国拉着他的手感动地说：“王主席，你坚持到底，就比胡宗南还要厉害，”蒋介石离开前对王陵基信誓旦旦：台湾会马上派飞机来接你，然而专机起飞后，蒋介石却将他的承诺抛在了九霄云外。
蒋介石临行前，曾给王陵基打了一个电话，让他紧急赶到凤凰山机场搭乘另一架飞机，当王陵基带着卫队匆忙赶到凤凰山机场时，四周空空荡荡，别说飞机，连一个鬼影都看不到，实际上，俞济时根本没有接到蒋介石的派机命令，那通电话不过是稳住王陵基的权宜之计。
王陵基派亲信冒险跑回城里，通过邮局总机再次向台北总统府军务局局长俞济时求助，俞局长在电话那头满口答应，保证当晚九时会派飞机来接他，当天晚上差一刻八点，王陵基的雪佛兰轿车就提前开进了凤凰山机场。
寒冬之夜，他和几名亲信在寒风中瑟瑟发抖，眼巴巴地望着跑道尽头，一个小时、两个小时、一夜过去了……直到第二天天亮，天空中连飞机的影子都没见到，王陵基被蒋介石耍了，这架能救他命的飞机，根本就没来过。
王陵基在解放军合围前，从包围圈的死角侥幸逃脱，为了活命，他扔掉省主席的官服，摘掉招牌式的黑墨镜，剃掉长须，化名“戴泽民”，摇身一变成了一个江湖郎中，他藏匿了一段日子后，又偷偷潜回老家乐山，准备伺机逃往海外。
1950年2月6日，王陵基化装成军医模样，从乐山窜逃到宜宾，企图混上轮船逃往台湾，他鬼鬼祟祟地躲进了宜宾城中粮房街大盐商、轮船公司经理杨鲁玉家中，杨家有一个佣人，见这位不速之客行踪诡秘，而杨老板却对他格外尊敬，心中顿生疑云。
在闲谈中，佣人与邻居聊起此事，恰好被西南服务团宜宾大队政委、中共宜宾县工委书记张守愚的姐姐张淑华听了个正着，张淑华立刻察觉此人可能就是解放军正在悬赏捉拿的四川大官，当晚便将消息报告给了宜宾县公安局。
次日清晨，王陵基坐上了从宜宾开往南溪的“永利”号客轮，企图顺江东下，宜宾公安局长李扬获报后，紧急传讯杨鲁玉核实，随即向南溪、江安等地层层发出拦截令，当客轮缓缓驶入江安码头时，江安县公安局长孙重远早已亲率干警在岸边荷枪实弹守候。
客轮刚一靠岸，公安人员便登船严查，当他们从人群中揪出这个身穿黑色旧棉袍、头戴破旧工人帽，佯装镇定的“军医”时，在场的人简直不敢相信自己的眼睛，经过仔细核对容貌、举止以及现场书写的笔迹后，确认无疑，这名“军医”正是赫赫有名的国民党四川省主席、陆军上将王陵基，全川人民闻讯，无不拍手称快。
王陵基被捕后，先被押往重庆战犯管理所，后转至北京功德林战犯管理所改造，功德林中关押着杜聿明、王耀武、宋希濂等大批国民党高级将领，但王陵基是唯一一个货真价实的国民党陆军上将，成为在押战犯中军衔最高的人。
初入功德林时，王陵基年过花甲，胡子邋遢，行动不便，杜聿明等一批老部下主动照顾他的生活，杜聿明还专门负责为他刮胡子，王陵基心怀感激，还做了一首诗：“上将何无用，胡须闹满腮，杜兄本能手，刮得换新胎。”
由于改造态度良好，1964年12月28日，王陵基作为第五批特赦战犯之一，重获自由，他是功德林关押的国民党将领中最后一个被特赦的人。
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