大业十三年（617年）七月，李渊在晋阳（今山西太原）起兵杀入关中，占据长安（今陕西西安）。义宁二年（618年）三月，李渊在长安称帝，建立大唐帝国，改元武德，是为唐高祖。李渊趁帝后，积极谋划统一天下的战事，分别以长子太子李建成坐镇长安；次子秦王李世民攻略河西、陇右；三子齐王李元吉镇守晋阳攻略中原。
李渊的战线拉得太长，再加上河东地区唐军主力大多转移到了关中，以至于河东空虚。武德二年（619年）三月，刘武周采纳部将宋金刚“入图晋阳，南向以争天下”的战略，勾结突厥大举进攻河东，短短数月，数败李元吉，连下榆次、平遥、介州等地。而后，李渊又以太常少卿李仲文、左卫大将军姜宝谊、右仆射裴寂先后率部驰援河东，皆为刘武周所败。十月，河东大部尽归刘武周之手，唐军只在晋西南保有几个据点苦苦支撑。
面对刘武周凶猛的攻势，唐廷上下一致建议李渊放弃河东，李渊亦有放弃河东之念。关键时刻，秦王李世民上书强烈反对，称河东乃根本重地，不得轻易放弃，并主动请求率军驰援河东。十一月，李世民率军从龙门渡过黄河，驻屯在柏壁（今山西新绛西南），刘武周亦率主力到柏壁与唐军对峙。由于当时河东境内战乱频仍，刘武周军粮草无法征集，而李世民依托关中的粮仓，丝毫没有粮草问题。再加上刘武周军人多势众，李世民遂采取坚守不战的战术，在柏壁与刘武周拼消耗，刘武周多次求战不果，强攻唐军营寨又无效，军心士气大大严重削弱。
武德三年（620年）正月，唐军歼灭刘武周军专门负责运送粮草的黄子英部，攻破刘武周军粮草重地张难堡，一把火把刘武周军的粮草全部焚毁，消息传到柏壁前线，刘武周只得被迫从柏壁撤退。李世民随即率军尾随追击，连续追杀刘武周军二百多里，前后数十战，大破刘武周，河东州县纷纷“反正归唐”，刘武周只得收拢残部逃往突厥避难。唯有刘武周部将尉迟敬德所部8000人建制完整，据介休、永安二县以抗唐军。
李世民素闻尉迟敬德骁勇善战，早有收降之意，遂派任城王李道宗、大将宇文士及携带自己的亲笔书信到介休劝降尉迟敬德，尉迟敬德见大势已去，李世民又如此礼贤下士，遂以自己控制下的介休、永安二县归降唐军。随着尉迟敬德的归降，唐军收复河东的军事行动圆满完成。而后，李世民任命尉迟敬德为右一府统军，并让他仍然统领8000旧部，此后，尉迟敬德成为李世民手里最能打的王牌悍将，在6年后的玄武门之变中，尉迟敬德更是亲手结果了李元吉的性命，为李世民登基称帝立下了首功。
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