公元184年冬，黄河以北风雪漫天。乱世刚刚揭幕，塞上武夫与江东少年都在磨刀霍霍，一代又一代的猛将由此浮出水面。二十余年后，被尊为“万人敌”的关羽一跃成为武勇象征，出言便敢称“吾观颜良，如插标卖首”。他傲气何来？一是血战百余合而不落下风的纪录，二是手中那口青龙偃月刀从不曾饶人。也正因如此，每当茶余饭后人们提起“谁能一对一顶住关公三十合”，总会争执不下。若把视野锁定在《三国演义》文本，细掰扯下来，真正有资格与他打成平手或者把胜负拖到百合之外的，屈指可数。
先从东南说起。江东三代砥砺，孙家帐下文气略胜武勇。周瑜、陆逊算智主，黄盖、程普更擅攻城。要论单挑，只剩甘宁、太史慈、孙策最亮眼。甘宁于合淝夜袭曹营，胆有余，力气稍薄；太史慈曾与孙策对射箭、拔戟，武艺凶猛，可惜于建安九年病逝，未逢关羽；孙策十七岁便破董袭、祖郎，却在建安五年被许贡部下所伤身亡。三人若真与关羽于襄阳城头对立，撑住三十合或许尚可，想要制胜，难。
再看河北。袁绍军中“河北双雄”颜良、文丑的威名写在书首。白马坡上，颜良连斩宋宪、魏续，逼得徐晃也败退。文丑更能以一敌二，搅得张辽、徐晃挺枪挨打。不过性格左右成败。建安五年，乌巢烟起，关羽一骑冲阵砍下颜良首级；不久后，文丑望见那面“汉寿亭侯”大旗竟心怯，仓促回转，被追上一刀两断。若去掉心理阴影，颜良或可支撑半日，文丑则未必。
曹魏方面，名将如林，却多偏向阵前调度。张辽合淝七千破十万声名显赫，单挑却被描写只与关羽二十合平手。曹仁、张郃、于禁皆在战史中吃过关刀苦头，无缘榜单。真正让关公也要凝神以待的，只有三位——典韦、许褚、夏侯惇。典韦于宛城门前双戟横扫，挡住高顺、侯成、武安国、魏续四人；许褚在濮阳营外与吕布酣斗数十合不分胜负，曹操拍掌大笑：“真虎痴也！”至于夏侯惇，更曾在广陵与吕布大战至日暮。假设这三人与关羽于北邙山上交锋，战成二三百合见血难分，可能性极大。
蜀汉内部，五虎齐名。长沙城下，黄忠落马不出三合，名望立刻被按在地；魏延自负，却只在定军山亮过一次刀，距顶尖仍隔着一层纸。真正与关羽平起平坐的只有张飞、赵云、马超。万历年间话本就传，张飞与关羽初见，鞭斧对青龙，打得芒鞋甩、襦摆裂，直到刘备高呼“二弟住手”。赵云长坂坡七进七出，枪碎十余杆；曹洪感叹：“真虎将也。”马超更硬朗，潼关初战，许褚喝道：“快来决一胜负！”马超挥枪迎上，八十合后秋毫无损。照此推断，此三人若迎关羽，生死未卜，但谁也吞不下谁。
必须单列的还有吕布。历来评书皆言“人中吕布，马中赤兔”。虎牢关那晚，月光照铁甲，刘备三兄弟交替上阵，依然撼不动飞将。关羽虽英武，若无二哥、三弟协持，很难逼吕布显败。有人说，吕布是关羽的天花板，言虽夸张，却不无道理。
再算上西凉猛士庞德。襄樊水战前，他在樊城楼头射杀关平副将陈应，又于襄河边与关羽大战逾百合，终被擒斩。书中提到庞德箭矢久蓄，百发百中，陆浑却水淹之时仍执毅力。若非后勤断绝，他在刀枪上未尝落后，至少可以列入“能顶得住”那一档。
有人或问：张郃为何落榜？道理很简单，凡与赵云近战而保全者，仅此一人；可对阵关羽时却屡受其锋，史书对照演义，张郃更多靠阵法与机动取胜，贴身短兵恐难善终。再有人提到高顺、凌统，这两位出身虽不凡，但正面单挑记录寥寥，可考性不够，只能暂列观察员。
盘点至此，名单大体浮现：吕布、典韦、许褚、夏侯惇、张飞、赵云、马超、颜良、庞德，九人而已。假如把时光推回十九世纪末的评书茶棚，老先生会抖着惊堂木，先拍桌再喝一声：“列位看官，且听下回分解！”那份潇洒与傲岸，也和关羽当年勒马于阵前的神情一般，任谁都忘不了。
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