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1988年9月14日，人民解放军进行了建国以来的第二次大授衔。这一次授衔，距人民解放军1955年第一次授衔已经过去33年，距1965年取消军衔制已过23年了。

人民解放军第一次授衔，是建国后人民军队现代化建设的一个里程碑。人民军队自1927年8月1日南昌起义后，二十多年南征北战，历经土地革命战争、抗日战争、解放战争和抗美援朝战争，一直没有给军队干部战士授衔。1937年中国工农红军改编为国民革命军第八路军（后改编国民革命军第十八集团军）后，有三万多八路军和新四军被授予国民革命军各级军衔，但绝大部分八路军新四军都没有佩戴军衔，也不把国民革命军的军衔当一回事儿。

直到上世纪五十年代初期，人民解放军为加强军队正规化建设，决定实行军衔制，与国际军队接轨。特别是与当时的社会主义阵营国家军队交际来往时，必须要有军衔级别表达自己的职务和身份。

1955年9月，在充分酝酿和精心准备后，人民解放军第一次授衔制正式实行。几十万名解放军军官和数百万士兵陆续授予了军衔。从此，人民军队军容军貌焕然一新，改变了中国的人民军队在世界军队中“老土”的概念和形象。

到了1965年，由于当年的意识形态和国内形势的需要，人民军队第一次授衔制“下架”了。取消军衔制的主客观原因多种多样，但当年那种“官兵一致、全军一致”的观念，起到了根本作用。军衔制的取消，人民军队的军衔领章，被红军时期全军一致的红领章取代。

二十多年后的1988年9月，人民解放军为了适应新形势，加快军队正规化和现代化建设，决定恢复解放军的军衔制。这就是人民军队的第二次授衔。

原计划是1985年实行第二次授衔的，由于从1985年开始，至1987年，三年裁军百万。因此授衔工作按下暂停键，到了1988年才组织实施授衔。

1988年的授衔中，有二百多万官兵参加了授衔。第二次授衔中，暂不设元帅军衔，同时取消了大将和大尉军衔，这是与第一次授衔时军衔级别设置的不同之处。