西班牙位于欧洲伊比利亚半岛，濒临大西洋和地中海，南部隔直布罗陀海峡和非洲大陆相望。直布罗陀海峡非常狭窄，历史上阿拉伯人渡过海峡，侵入西班牙，建立了多个阿拉伯人酋长国。15世纪时期，经过长达八百年战争，西班牙才驱逐了阿拉伯人。此后西班牙开始航海，占据了广阔的殖民地。二战后，西班牙大部分殖民地都已经丢失，只剩下靠近本土的几块殖民地。其中最大的一块就是西撒哈拉，面积约26万平方公里。
1956年摩洛哥独立后，一直向西班牙索要西撒哈拉，提出西撒哈拉历史上属于摩洛哥，还提出加那利群岛和摩洛哥拥有历史渊源。直到1975年，西班牙放弃了26万平方公里的西撒哈拉，但拒绝放弃7000多平方公里的加那利群岛，那么这是什么原因呢？
第一，地理因素。西撒哈拉虽然面积达到了26万平方公里，非常广阔，但大约90％的地区是沙漠，不适合人类居住生活。西撒哈拉属于撒哈拉大沙漠的一部分，属于热带沙漠气候区，境内没有河流，只有沿海地区适合居住。西撒哈拉沿海拥有多个渔港，历史上都是西班牙的殖民据点。
加那利群岛位于北非外海地区，距离西撒哈拉最近只有约90公里，距离西班牙本土却有1400公里。加那利群岛包括七个大型岛屿和多个小岛，面积约7273平方公里。加那利群岛属于海洋气候区，降水充足，植被茂盛，适合人类定居生活。
加那利群岛也有优良港口，比如拉斯帕尔马斯、圣克鲁斯，都是天然港口，适合船舶停靠。西班牙历史上依靠加那利群岛的港口，制约非洲殖民地，而且西班牙对外扩张，加那利群岛也是重要补给站。
由于地理环境的巨大差异，西撒哈拉人口承载量非常有限，现在只有约60万人口。而加那利群岛面积虽然远远小于西撒哈拉，但人口达到了217万，比西撒哈拉总人口还要多。因此加那利群岛的价值远在西撒哈拉之上。
第二，历史因素。15世纪，西班牙驱逐阿拉伯人之后，马上走上了航海之路。西班牙人沿着非洲海岸航行，侵入了加那利群岛。当时加那利群岛的原住民是非洲土著人，西班牙侵入加那利群岛之后，通过战争征服了群岛，大肆屠杀原住民，再加上西班牙带来的疾病影响，加那利群岛的原住民逐渐灭绝。
此后西班牙将加那利群岛视为补给站，哥伦布四次美洲航行，都在加那利群岛补给。西班牙控制美洲之后，开始黑奴贸易，从非洲贩卖黑奴到美洲，加那利群岛也是西班牙的中转站。随着加那利群岛的繁荣，西班牙向这里大量移民，现在加那利群岛的217万人口，主要是西班牙后裔。
而西班牙控制西撒哈拉的时间远远晚于加那利群岛。直到19世纪，西班牙才控制西撒哈拉，西班牙将其命名为西属撒哈拉殖民地，当地主体民族是撒哈拉阿拉伯人和柏柏尔人。西撒哈拉并不宜居，西班牙并没有向西撒哈拉大量移民。因此西撒哈拉和西班牙文化割裂，加那利群岛原住民已经灭亡，居民都是西班牙裔，和西班牙文化一致。
基于历史原因，西班牙也非常重视加那利群岛，并不重视西撒哈拉。1956年摩洛哥独立后，一直声索西撒哈拉。1975年，佛朗哥去世后，西班牙才同意放弃西撒哈拉，和摩洛哥、毛里塔尼亚签署了《马德里协议》，将西撒哈拉转让给了摩洛哥和毛里塔尼亚。而摩洛哥和毛里塔尼亚也宣布承认加那利群岛属于西班牙。
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