1748年仲夏，太液池的荷花正盛。年近七旬的张廷璐在养心殿外递上第三道辞疏，脸色因舟车劳顿而微显倦色。乾隆皇帝看完折子，抬头淡淡一句：“卿且安心养疴，他日再议。”金阙朱门依旧高悬，老臣只得再度谢恩而退。很多人不知道，这位恳求急流勇退的白发侍郎，正是张英第三子、张廷玉的亲弟弟，也正是史书称颂的“清慎第一”的张廷璐。
一、家世背景
张家祖籍安徽桐城，康熙初年就以“父子三进士、兄弟两大学士”闻名。父亲张英1681年起居紫禁城，康熙帝亲赐居所；长兄张廷瓒曾陪同帝王三征噶尔丹；二兄张廷玉雍正、乾隆两朝皆列中枢，盛名贯朝野。相比长兄的早逝、二兄的显达，生于1679年的张廷璐显得低调而沉稳。
二、少年成名
康熙五十七年（1718年），京城春闱揭榜，他以一甲第二名高居榜眼。三年后散馆御试复中第一，赐翰林院编修。康熙对这名年轻人颇为欣赏，命其担任庶吉士师傅，教授新科进士。史料记载，康熙常在便殿阅卷后对近臣笑言：“此子立论醇正，可为后生楷模。”
三、雍正初年暗流
1723年秋，雍正即位未久，张廷璐被派往河南，出任学政。彼时河南布政使田文镜推行“官绅一体当差，一体纳粮”。乡绅与生员反弹激烈，罢考风声四起。为了保证秋闱不误，张廷璐取消了几名带头闹事生员的资格。田文镜随即上疏弹劾，言辞尖刻：“张某沽名学政，包庇士子。”结果雍正二年（1724年）初，圣旨革除张廷璐学政，勒令回京听候处置。
案卷压在御案三日未下批，内阁心腹鄂尔泰私下对九门提督说：“皇上向重张家清誉，未必一棍子打死。”果然，雍正调阅河南卷宗后发现解除考生资格实属权宜，旋即恢复张廷璐侍读学士职，并命其兼授皇八子福惠。此番波折改写了影视剧中“腰斩”的传闻，也让张廷璐更加谨慎。
四、再任学政
雍正十年（1732年），朝廷需要整肃江南学界，张廷璐奉命南下主掌江苏学政。江南士林素来矜持，他却以宽严并济稳住局面：一方面减免繁琐礼仪节费，一方面处罚舞弊者绝不手软。时有士子私下议论：“宁遇暴风，莫逢张学台。”然事毕仍对其廉正钦佩。
五、乾隆朝上的进退
雍正十三年（1735年），新帝登基。张廷璐返京实授礼部侍郎，掌礼制、管贡举。乾隆三年东巡热河，特意留下他草拟祭文。惟张氏家族权势过盛引人侧目。督察左都御史刘统勋上疏：“桐城张、姚占半部缙绅。”朝野为之哗然。张廷璐洞悉皇帝对“家族过重”的忌惮，自此再无升迁请求，凡事谨遵成法，杜绝家门请托。
六、告老与身后
乾隆六年（1741年），朝廷令其主考江西乡试。返京后，风尘劳顿加剧旧疾，他多次请辞。1749年三月，乾隆终于允准归乡。两年后，张廷璐在桐城故宅病逝，终年72岁。消息驰入京师，张廷玉叹曰：“吾弟清名足慰先考在天之灵。”特设灵位于“五箐书屋”，淡然祭奠。
七、子嗣余韵
长子张若震雍正元年举人，历任浙江天台知县、湖北巡抚，卒于任上；次子张若需乾隆二年进士，侍讲学士，以诗文称誉。张氏一门香火不绝，却再未有人达到晋身中枢的高度，这或许正合张廷璐生前“以清慎自守”的遗愿。
他的墓表石刻至今存于桐城龙眠山，字迹低调却遒劲，未见“宫保”“恩荣”之类尊号，只留下寥寥八字——“廉洁自持，慎终如始”。后人评论：“三朝旧臣，耿介无双。”在官场波涛中能始终守住一方清明，这样的品格，比任何戏剧化的生死更值得后世记取。
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