53年前，考古学家在西伯利亚贝加尔湖附近的四处狩猎采集人群墓葬中，发现了距今约5500年的鼠疫耶尔森菌痕迹，比此前的鼠疫最早证据又推前了数百年。这项发表于6月17日《自然》杂志的研究表明，在农业发明和定居村落出现之前很久，游动的狩猎采集社会就已遭受到致命鼠疫爆发的袭击，颠覆了“鼠疫必须依赖高密度农耕聚落才变得凶险”的传统假说。 由牛津大学考古学家鲁艾里德·麦克劳德领衔的团队最初在贝加尔湖周边的墓葬区发现异常大量的儿童坟墓，原因不明。为了弄清这些个体间的亲缘关系，研究人员提取并分析了遗骸中的古DNA。结果，在来自四个墓地的46个个体中，至少18人感染了鼠疫杆菌并在死亡时携带该病菌。他们均与其他人合葬于单次使用的集体墓坑中，显示出仓促掩埋的迹象——这意味着整个社区很可能被一场致命瘟疫迅速摧垮。 此前最古老的鼠疫证据分别来自拉脱维亚的一座单人墓和瑞典一处新石器时代聚落的集体墓，年代均约5000年前。这些发现一度强化了主流观点：鼠疫是在人类开始农耕、密集定居，导致大量老鼠和跳蚤滋生之后，才成为对人群具高度毒力的危机。然而此次贝加尔湖的新证据直接动摇了这一认知。研究显示，早在定居农业社会出现之前，流动性很强的狩猎采集群体就已能维持鼠疫杆菌的传播并造成大规模死亡暴发。这一发现不仅重写了传染病的演化时间线，也为理解远古人类与病原体之间的动态关系提供了全新视角。

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