北宋仁宗年间，包拯任职天长县令，为官铁面无私，断案洞察人心，民间皆称包青天。彼时大宋律法严苛，《宋刑统》明文规定：耕牛为农耕之本，民间百姓严禁私自宰杀耕牛，违者坐牢罚粮，唯有官府判定伤残不治、无法耕作的老牛，方可报备宰杀，寻常百姓私宰耕牛，乃是重罪。
天长县郊外青石村，土地贫瘠，农户谋生全靠耕牛犁地，一头健壮耕牛，抵得上全家三年生计。村里农户陈老实，年过五十，家境清贫，无儿无女，家中唯一家产，就是一头养了五年的黄牛，温顺健壮，一年四季帮他耕田种地，是他活下去的依仗。
这日五更天，天刚蒙蒙亮，陈老实一如往常起身喂牛，刚走进牛棚，瞬间吓得双腿发软。只见自家黄牛满嘴鲜血，痛苦甩头，舌根被利刃整齐割去，伤口血肉模糊，牛舌不翼而飞。黄牛无法进食吃草，只能不停淌血喘息，眼看活不过三日。
陈老实一辈子忠厚老实，从未与人结下死仇，看着相依为命的耕牛惨遭毒手，心疼又惶恐。他深知没了耕牛，自己来年田地无法耕种，必定饿死荒野。当下擦干眼泪，快步赶往县衙，击鼓鸣冤，请包拯做主查案。
县衙大堂之内，包拯端坐案前，听完陈老实哭诉，前往牛棚勘验现场。牛棚院墙完好，门锁无损，贼人是深夜翻墙而入，只用利刃割掉牛舌，不偷牛、不拿财物，只为残害耕牛。现场不留脚印、不留物证，夜里无风无雨，痕迹尽数消散，属于无头疑案，根本无从查起。
随行捕快纷纷摇头，此案无目击证人、无物证线索，十里八乡农户众多，根本排查不出凶手。陈老实跪在地上痛哭哀求，只求包公找出恶人，还自己公道。
包拯沉吟片刻，看透内里人心，转头对着陈老实缓缓下令：“此牛舌尽，无法进食，已然废了，活不成了。你回去之后，直接将黄牛宰杀，分割牛肉，去往集市售卖即可。”
此言一出，在场衙役、陈老实尽数大惊失色。陈老实慌忙磕头摆手，连连推辞：“青天大老爷万万不可！大宋律法严禁私宰耕牛，小人若是宰牛卖肉，轻则坐牢，重则罚没田地，小人万万不敢啊！”
一旁衙役也低声提醒包拯，私宰耕牛违律，万万不可怂恿百姓犯法。包拯神色笃定，抚须笑道：“本官自有分寸，你只管安心宰牛卖肉，有人前来告发你宰牛犯法之时，便是凶手落网之日，本官保你无罪。”
陈老实半信半疑，不敢违抗县令指令，只能含泪回家，忍痛宰杀黄牛，分割好牛肉，天亮之后挑去村口集市低价售卖。此事短短半日，传遍整个青石村，全村农户皆知，陈老实公然违抗国法，私自宰杀自家耕牛。
果不出包拯所料，午后未时，一名男子快步冲进县衙，跪在大堂高声告状，实名举报陈老实目无王法，私自宰杀耕牛，触犯大宋刑律，请包拯依法治罪，没收陈老实家产。
包拯低头一看，告状之人，乃是本村村民赵怀山。此人平日里心胸狭隘，睚眦必报，和陈老实素有过节。包拯不动声色，开口问话：“你如何笃定，是陈老实主动宰牛？你昨夜深夜，可去过陈家牛棚？”
赵怀山满心笃定，以为抓住陈老实把柄，急于置人于死地，张口脱口而出：“小人昨夜亲眼看见，他牛舌被割，活不成了，才私自宰牛！若非我昨夜亲眼查看牛棚，怎会知晓牛舌被割一事！”
话音落下，大堂之内瞬间寂静无声。包拯猛地一拍惊堂木，厉声断喝：“大胆歹人！全村唯有你知晓黄牛被割舌头，无人深夜靠近陈家牛棚，割牛舌之人，就是你赵怀山！还敢恶人先告状，速速认罪！”
赵怀山瞬间脸色惨白，浑身发抖，方才幡然醒悟，自己落入包拯圈套，慌乱之下破绽百出，无从抵赖。衙役当即上前押住赵怀山，当堂审讯，赵怀山心理防线崩塌，老老实实交代全部作案缘由。
原来半月之前，村中划分河滩良田，赵怀山看中一块沃土，想要霸占耕种。奈何地界分明，那块荒地依照村规，划分给了独居的陈老实。赵怀山上门讨要田地，忠厚的陈老实不肯相让，守住自家分得田地，断然拒绝。
就此一事，赵怀山怀恨在心，心生歹意。他知道大宋律法不准私宰耕牛，耕牛就是农户命脉，便想出阴毒之计：深夜翻墙割掉牛舌，黄牛不治而亡，陈老实心疼耕牛，要么看着牛活活饿死亏本，要么铤而走险私宰耕牛，触犯国法坐牢。
赵怀山算计周全，只要陈老实私宰耕牛，他第一时间县衙告状，既能送陈老实坐牢入狱，又能顺势霸占陈家田地，一举两得，报复心头之恨。他作案之时刻意抹去痕迹，自认天衣无缝，永远不会被人查出。
他万万没想到，包拯看破其险恶用心，顺水推舟，故意准许陈老实宰牛，引诱心怀恨意的赵怀山主动上门告状。但凡不是割舌真凶，外人只知黄牛健在，根本不知道牛舌被割，仅此一句话，便可锁定真凶。
案情大白，全村围观百姓恍然大悟，纷纷赞叹包拯心思绝顶，不用走访排查，巧用国法人性，轻松破了无头疑案。众人也唾弃赵怀山心胸狭隘，一寸田地之争，便残害耕牛、构陷同乡，心思歹毒至极。
包拯依照《宋刑统》当堂宣判：其一，赵怀山蓄意残害他人耕牛、恶意构陷同乡、心思阴毒，杖责四十，罚粮二十石，赔付陈老实一头全新健壮耕牛，记入乡籍劣迹；其二，陈老实宰牛，乃是县令授意，依规免责，无罪无罚；其三，河滩良田依旧归属陈老实，任何人不得争抢。
此案了结，公平公允，无人不服。事后包拯告知全县百姓：世间恶人作案，不求求财，只求害人。恶人心中藏恨，专等他人犯错落难，借机落井下石。为官断案，不必执着痕迹物证，看透人心私欲，便能看破诡计奸谋。
这桩北宋割牛舌公案，流传百年，成为民间最经典的包公断案故事。老辈人常告诫后人：害人之心不可有，算计他人，终会反噬自身；机关算尽太聪明，到头来，终究难逃公道法网。
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