雍正年间，岭南，榕树镇。
此地湿热多雨，镇口一株百年老榕，气根垂地如林，亭亭如盖，是镇民纳凉闲话之处。镇上衙门不大，捕快算上老弱统共七八人。领头的是个五十开外的老捕头，姓胡，人称“胡须伯”，经验老到，但腿脚已不利索。真正跑腿办案、维持地面平安的，多倚仗一个二十出头的年轻捕快，沈破浪。
沈破浪名字起得豪迈，人却长得清瘦精干，一双眼睛黑白分明，亮得灼人。他原是镇外沈家村人，父母早亡，吃百家饭长大，因身手灵活、胆大心细，十五岁便被胡须伯看中，带入衙门学艺。他没正经拜过师，功夫是野路子，跟着走南闯北的卖艺人学过几下拳脚，跟镇东武馆教头蹭过几趟刀法，但胜在机敏肯学，追踪辨迹是把好手，更难得是心地纯良，有一腔扶弱锄强的热血。
他使的兵器特别，是一对儿祖上传下来的、尺余长的“分水峨眉刺”，黑沉沉的不知什么材质，平时用旧布裹了插在腰间，不显山不露水，名叫“乌蛇”。他还养了只通人性的老猕猴，唤作“阿金”，是早年从耍猴人手里救下的，自此跟他形影不离，攀高钻洞、传递消息是一绝。
榕树镇不大，民风还算淳朴，偷鸡摸狗、打架斗殴的寻常案子，沈破浪处理得干净利落。胡须伯常捻着胡子说：“破浪这小子，是块当捕快的好料，就是性子太直，眼里揉不得沙子，缺几分圆滑。”
这“揉不得沙子”的性子，很快遇到了考验。
入夏后，榕树镇连着出了几起怪事。先是镇西头篾匠张老实家六岁的独子“竹生”，在镇外河边摸螺蛳时不见了，只留下一只小竹篮和两只湿漉漉的鞋。接着，是东市卖豆腐的潘寡妇家五岁的闺女“豆娘”，傍晚在巷口玩“跳格子”，一转眼的工夫，人就没影了，地上用粉笔画好的格子旁，落下一枚磨得发亮的铜钱。不到半月，南街开茶馆的刘掌柜八岁的儿子“茶仔”，跟着送货的伙计去附近村子，半道嚷着要拉屎，钻进路边林子，就再也没出来。伙计只找到他匆忙间扯下、挂在荆棘上的一小片衣角。
都是孩童，都是悄无声息地失踪，现场除了孩子自己的小物件，几乎不留痕迹。这绝非寻常走失或被拍花子（拐子）拐走那么简单。寻常拐子，多挑闹市下手，或用食物、玩具引诱，或强抢，总会留下些线索，且多拐稍大能卖钱的孩子。而这几次，孩子年龄不一，地点分散，都是在镇子边缘或野外，消失得无影无踪。
一时间，榕树镇人心惶惶，家有幼童的，恨不得拿根绳拴在裤腰带上。胡须伯带着沈破浪等人，把镇子内外、河边林地搜了无数遍，询问了所有可能见到的人，却一无所获。报上县里，县太爷派了个书吏和两个惫懒衙役下来，转了两天，以“或溺于水，或迷于山，或为兽噬”草草结案，气得胡须伯胡子直翘，却也无可奈何。
沈破浪却不信这个邪。他总觉得这几起失踪透着诡异。他重新仔细勘察了每一个现场。在竹生失踪的河边，他发现岸边湿润的泥地上，有几个极浅的、不完整的圆形印记，像是某种棍状物的尾端留下的，很新鲜，但绝非寻常拐杖或农具。在豆娘失踪的巷口墙角，他借着夕阳斜照，看到一点反光，抠出来一看，是半片极薄、边缘锋利的黑色石片，不像本地所产。在茶仔失踪的林子外，阿金从荆棘丛里，给他叼回来一小段坚韧的、深绿色的藤蔓，上面有被利器割断的新鲜茬口，藤蔓散发着一股极淡的、类似薄荷又带点腥气的味道。
沈破浪将这几样东西小心收好。黑色石片，他请教了镇里老石匠，老石匠眯着眼看了半天，说像是西边五十里外“黑云山”里一种特有的“黑曜石”碎片，质地脆硬，边缘锋利，当地没人用这个，太脆。“这味道……” 沈破浪将那段藤蔓给镇里唯一的郎中孙先生辨认，孙先生闻了又闻，摇头道：“这藤……像是‘鬼见愁’，黑云山深处阴湿之地才长，有微毒，可入药，但用量极慎。寻常人不会去采，更不会带孩子在那种地方玩。”
黑云山！三个孩子的失踪，线索似乎隐隐指向那个方向。黑云山山高林密，多雾障，传说有瘴气毒虫，更有山精野怪的传说，本地人除非必要，很少深入。
沈破浪将发现告知胡须伯。胡须伯吧嗒着旱烟，眉头紧锁：“黑云山？那地方邪性。早年有采药人和猎户进去，出来就疯疯癫癫，说见到白衣女人飘来飘去，还有人说听到小孩哭，找不到人。后来就没什么人敢往深处走了。难道……真是邪祟作怪？”
“我不信什么邪祟。”沈破浪目光坚定，“是狐狸，总会露出尾巴。是人，就一定会留下痕迹。胡头，我想进山去看看。”
胡须伯看着他年轻却坚毅的脸，叹了口气：“我知道你性子。要去也行，多带几个人，小心为上。”
“人多动静大，打草惊蛇。我先带阿金去探探路。” 沈破浪道。
三日后，沈破浪做了准备，背上胡须伯硬塞给他的一柄腰刀“破风”（虽是衙门制式刀，但比他的峨眉刺长，适合劈砍开路），腰里插着“乌蛇”，带上水囊干粮，又特意问孙先生要了些避瘴驱虫的药粉药膏。阿金蹲在他肩头，抓耳挠腮，颇为兴奋。
黑云山果然险峻。山外还是烈日当空，一进山，光线陡然昏暗，参天古木遮天蔽日，藤蔓纠缠，地上是厚厚的腐殖质，踩上去软绵绵的。空气潮湿闷热，弥漫着草木腐烂和某种奇异花香混合的味道。阿金似乎也有些不安，紧紧抓着沈破浪的衣领。
沈破浪按照孙先生指点的方向，朝着据说可能有“鬼见愁”生长的阴湿谷地前行。山路难行，他边走边留下标记。走了大半日，除了见到些毒虫蛇蚁，并未发现人迹。正当他怀疑自己判断时，肩头的阿金忽然“吱吱”叫了起来，手指向左前方一片格外浓密的雾气。
沈破浪凝神望去，雾气之中，隐约可见一片陡峭的山崖，崖壁上似乎有洞口。他小心靠近，发现那雾气似乎并非寻常山岚，而是从崖壁下方一片低洼的沼泽地里升腾起来的，带着股淡淡的甜腥气，吸入少许，便觉微微头晕。他连忙取出避瘴药粉，抹在鼻下，也给阿金抹了点。
绕过沼泽，来到崖壁下。这里藤蔓更加茂密，果然发现了更多的“鬼见愁”。而在一条被踩踏出的小径尽头，藤蔓掩盖下，赫然有一个黑黢黢的洞口，高约一人，宽可容两人并行。洞口边缘的石壁上，有一道新鲜的刮擦痕迹，颜色与他捡到的黑色石片吻合。洞口地上，泥土湿润，有几个模糊的脚印，其中两个较小，似是孩童。
沈破浪心中一紧，拔出腰刀“破风”，示意阿金跟在身后，侧身闪入洞中。
洞内并不深，但曲折潮湿，弥漫着一股浓烈的、混合了药味、霉味和某种难以言喻的腥气的味道。借着洞口微弱的光线，能看到洞壁有人工开凿的痕迹，地上散落着些干草、破布，还有几个缺口的陶碗。最深处，似乎堆着些东西。
沈破浪屏住呼吸，握紧刀，慢慢向里挪动。眼睛逐渐适应黑暗，他看到洞底角落里，蜷缩着几个小小的身影！正是失踪的竹生、豆娘和茶仔！三个孩子都被反绑着手脚，嘴里塞着破布，脸色苍白，眼神惊恐，看到有人进来，吓得直往后缩。他们旁边，还有一个更小的、约莫三四岁的女童，不认得，想来可能是更早被掳来或其他镇子的孩子。
“别怕，我是衙门捕快，来救你们的。” 沈破浪压低声音，迅速上前，用刀割断孩子们身上的绳索，取出他们口中的破布。孩子们见到官差，如同见了救星，豆娘“哇”一声哭出来，又赶紧自己捂住嘴，眼泪直流。竹生和茶仔也抽噎起来，只有那个最小的女童，呆呆地看着沈破浪，不哭不闹。
沈破浪心中怒火升腾，是什么人如此歹毒，掳掠孩童囚于这阴森山洞？他示意孩子们噤声，仔细检查洞内。除了孩子们，洞里还有一些奇怪的东西：几个瓦罐，里面泡着些黑乎乎、形似根茎的药材，气味刺鼻；几件沾着泥土的小型挖掘工具；角落里，还扔着几件沾有泥土、颜色暗沉的粗布衣服，款式不像本地常见。
突然，洞口光线一暗，传来脚步声和粗嘎的说话声！
“……这批‘药引’成色还行，就是最后一个女娃太小，怕是不经用。”
“管他呢，老神仙急着用。快点，收拾东西，今晚就送过去，迟了老神仙怪罪！”
沈破浪心头一凛，迅速将孩子们拉到洞壁阴影处，低声道：“别出声，躲好！” 他自己则闪身到洞口转角的一块凸起岩石后，握紧了“破风”和“乌蛇”。
两个身影走了进来。一个矮壮，穿着脏兮兮的短打，背着一个大竹篓；另一个高瘦，像个痨病鬼，手里提着一盏昏暗的油灯。两人显然没料到洞内有人，径直走向孩子们原本所在的位置。
“咦？人呢？” 矮壮汉子放下竹篓，疑惑道。
就在此时，沈破浪出手了！他没有直接用刀，而是左手一扬，一把在路上准备的、混合了辣椒粉和细沙的土灰，劈头盖脸撒向两人。与此同时，他身形如电蹿出，右手“破风”刀横拍，重重击在矮壮汉子的后脑，那汉子哼都没哼就软倒在地。高瘦汉子被土灰迷了眼，呛得连连咳嗽，刚想摸腰间匕首，沈破浪的“乌蛇”峨眉刺冰冷的尖端已抵在他喉间。
“别动！” 沈破浪低喝，“说！你们是什么人？掳这些孩子做什么？老神仙是谁？要送去哪里？”
高瘦汉子吓得魂飞魄散，感受到喉间刺痛，颤声道：“好……好汉饶命！我……我们是听命行事，是……是黑云观的老神仙，要……要用药引子炼丹！”
“药引子？炼丹？” 沈破浪心下一沉，想起那些瓦罐和刺鼻药味，一股寒意从脚底升起。他厉声问：“黑云观在哪儿？怎么走？还有没有同伙？”
“在……在山那边鹰嘴崖下……就我们俩负责抓……抓‘药引’和看管……今天……今天就是交货的日子……” 高瘦汉子结结巴巴说道。
沈破浪用刀柄将他敲晕，和矮壮汉子捆在一起，塞住嘴巴。他心知此事非同小可，绝不仅仅是拐卖孩童那么简单，竟是用活人做“药引”炼丹！那“黑云观”和所谓的“老神仙”，定是邪魔外道！
他本想立刻带孩子们下山，但四个孩子，其中还有幼童，山路崎岖，自己一人难以周全护送，若途中再遇敌人，更不堪设想。而且，若不捣毁这魔窟，不知还有多少孩子要遭殃。
沈破浪略一思索，有了主意。他将四个孩子叫到身边，温言安抚：“别怕，坏蛋被我打倒了。你们先藏好，我去找更多帮手来救你们，再把其他坏蛋都抓起来，好吗？阿金留下陪着你们。” 他将阿金唤到身边，指着孩子们，又指了指山洞深处一个更隐蔽的石缝，做了几个手势。阿金通灵，似乎明白了，点点头，轻轻推着孩子们往石缝里躲。
安顿好孩子，沈破浪从两个匪徒身上搜出些散碎银两、火折子，还有一块非木非铁的黑色腰牌，上面刻着一个狰狞的鬼头，背面有“黑云”二字。他将腰牌揣好，又检查了那个竹篓，里面除了绳索杂物，底层居然还有几包用油纸裹着的、气味浓烈的药粉，不知何用。
他不敢耽搁，出得洞来，辨明方向，朝高瘦汉子所说的鹰嘴崖急行。一路更加小心，专挑隐蔽难行处。约莫一个时辰后，翻过一道山梁，果然看到对面一座陡峭山峰，形如鹰嘴，下方林木掩映中，露出些屋角飞檐，想必就是“黑云观”了。
沈破浪没有直接靠近，而是绕到侧面，攀上一棵大树观察。道观不大，但围墙高耸，观门紧闭，隐隐有烟气透出。观后似乎有片空地，架着柴堆。他耐心等到天色渐暗，观内亮起灯火，才悄无声息地潜到围墙下。这围墙虽高，但年久失修，有处裂缝。他施展身手，如狸猫般攀上墙头，伏身观察。
观内静悄悄，只有大殿亮着灯。他轻轻跃下，落地无声，借阴影掩护，摸到大殿窗下，舔破窗纸，向内窥视。
只见殿内灯火通明，却无神像，正中摆着一个巨大的青铜丹炉，炉下炭火熊熊。一个披着黑色道袍、头发披散、看不清面容的干瘦老道，正围着丹炉念念有词，不时将一些粉末投入炉中，炉内冒出各色烟雾，气味呛人。丹炉旁，竟然还站着两个道童打扮的人，眼神呆滞，动作僵硬。更让沈破浪心惊的是，大殿角落，还蜷缩着两个被捆住手脚、塞住嘴巴的孩子，看衣着，似乎不是榕树镇人。
“时辰将至，药引何在？” 那老道忽然开口，声音嘶哑难听。
这时，殿外传来脚步声，一个穿着灰色短打的汉子走进来，恭敬道：“启禀仙师，王五、赵六去取药引，按说该回来了，不知为何……”
“废物！” 老道厉声道，“炼丹之事，岂容延误？再等一刻，若还不来，你带人去看看！炉火已旺，不能再等！”
沈破浪知道不能再等了。他深吸一口气，猛地踹开殿门，冲了进去，大喝一声：“妖道！用孩童炼丹，天理不容！还不束手就擒！”
殿内众人皆是一惊。那老道反应极快，一甩袍袖，一股腥风带着粉末朝沈破浪扑面袭来。沈破浪早有防备，闭气侧身躲过，手中“破风”刀直劈老道。老道身形飘忽，竟异常灵活，避开刀锋，反手从腰间抽出一把黑沉沉的拂尘，拂尘丝竟是金属所制，根根挺直如针，朝沈破浪面门扫来。
沈破浪挥刀格挡，“锵”一声，竟溅出火星。那灰衣汉子和两个道童也回过神来，道童眼神依旧呆滞，却挥舞着药杵扑上，力大无比，那灰衣汉子也拔出短刀围攻。
沈破浪以一对四，顿时险象环生。他刀法本非所长，仗着身形灵活，在殿内桌椅间穿梭周旋，左手“乌蛇”不时刺出，刁钻狠辣，逼退敌人。但那老道拂尘功夫诡异，金属尘丝可刚可柔，时而如钢针攒刺，时而如软鞭缠绕，沈破浪手臂、肩头被扫中几下，顿时鲜血淋漓，火辣辣地痛，显然拂尘上淬了毒。
沈破浪心知不能久战，瞥见殿角的柴堆和油灯，心念电转。他猛地将手中“破风”刀掷向那老道，逼其闪避，同时一个翻滚靠近丹炉，左手“乌蛇”狠狠刺入炉下鼓风的皮囊，“嗤”一声，皮囊破裂，炉内炭火被风一激，火星四溅，引燃了旁边的柴堆和帷幔！
“走水了！” 灰衣汉子惊呼。老道也脸色大变，炼丹最忌火候失控。沈破浪趁乱冲向殿角，挥“乌蛇”割断那两个被绑孩子的绳索，一手一个夹起，冲向殿外。老道怒极，拂尘如毒龙出洞，直刺沈破浪后心。沈破浪听得脑后风响，奋力向前扑倒，拂尘擦着他背脊掠过，将道袍划开一道大口子。
沈破浪忍痛爬起，夹着两个孩子冲出大殿，将孩子放在院中安全处，返身又冲向柴堆，拾起一根燃烧的木柴，奋力扔向大殿屋顶！屋顶多是茅草木板，见火即燃，火势顿时蔓延开来。
“我的丹！我的炉！” 老道气急败坏，还想冲进火场抢东西，却被灰衣汉子死死拉住：“仙师，快走吧！火大了！”
沈破浪趁他们慌乱，又冲入侧殿，果然又发现一个被关在铁笼里的孩子。他砸开铁笼，救出孩子。此时整个道观已陷入火海，浓烟滚滚。沈破浪不敢停留，背起最小的孩子，拉着另外两个，冲向观门。那两个道童呆立火中，竟不知逃跑，很快被火焰吞没。老道和灰衣汉子见大势已去，恶狠狠瞪了沈破浪一眼，转身逃入后山密林。
沈破浪救出三个孩子，自己也多处受伤，强撑着将孩子们带到安全处。他摸出怀中的衙门信号焰火——这是胡须伯让他以备不测的——用火折子点燃，一道红光带着尖啸冲上夜空，在黑夜中格外醒目。
结局：
山下，正焦急等待、带着十余名青壮镇民前来接应的胡须伯，看到信号，立刻带人上山。循着火光和沈破浪留下的标记，他们找到了山洞，救出了竹生、豆娘、茶仔和那个不知名的女童，也抓住了被捆的两个匪徒。然后赶到已成废墟的黑云观，找到了力竭受伤、却仍护着三个孩子的沈破浪。
回到镇上，沈破浪成了英雄。三个失踪孩子的父母跪地叩谢，全镇人敲锣打鼓。胡须伯老泪纵横，拍着他的肩膀说不出话。被救的七个孩子，除榕树镇四个，另外三个来自邻近村镇，早已报案多时。经审讯，被抓的两名匪徒和后来被县里派兵搜山抓获的老道（那灰衣汉子死于山中毒蛇之口）交代，他们是一个流窜的邪教团伙，假借炼丹之名，实则用特殊药物炮制孩童，贩卖给某些相信“紫河车”“先天元气”可助修炼的邪魔外道，或制作一些阴损药物。那老道懂些粗浅方术和拳脚，用药物控制了两个痴傻孩童作道童，在偏僻的黑云山建立据点，已作案数起。沈破浪发现的那几包药粉，正是用来炮制“药引”的迷药和毒剂。
此案震动州县，牵连甚广，自有一番审理。沈破浪因勇破邪巢、解救孩童，受到县衙嘉奖，胡须伯年迈退下后，他顺理成章接任榕树镇捕头。只是背上被毒拂尘扫中的伤口，虽经孙先生全力救治，仍留下几道难以消退的暗红色疤痕，每逢阴雨天便隐隐作痛，仿佛提醒他那夜的凶险。
沈破浪依旧做他的捕快，腰间“乌蛇刺”用得更纯熟，肩上“阿金”也更机灵。榕树镇恢复了往日的宁静，只是镇民们都知道，镇上有个不怕邪、不信鬼、为了救孩子敢独闯魔窟的年轻捕头，叫沈破浪。他没什么高深武功，也没什么煊赫背景，只有一颗热血心肠，和一双洞察幽微的眼睛。那夜冲天火光，照亮了黑云山的罪恶，也照亮了这个年轻捕快脚下的路。他知道，这世道魑魅魍魉不少，但既穿了这身公服，拿了这份俸禄，便要护得这一方百姓，尤其是那些最弱小的孩童，一个平安。
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