研究宇宙中“粉色行星”的科学家发现其大气中有一个意想不到的特征：由盐构成的云层。

这颗被称为“粉色行星”的天体，正式名称为GJ504b，于2013年被发现。据西北大学介绍，从严格意义上讲它并非行星，而是一个“行星质量伴星”，因为它可能是一颗巨大的系外行星，或是一颗绕恒星运行的小行棕矮星。

它围绕一颗距地球57光年的类日恒星运行，表面温度为550华氏度——按地球标准算很高，但按巨型行星标准算极冷。据该校介绍，系外行星的温度通常在1000至2000华氏度之间。

“我们非常惊讶，因为此前有人从理论上推测，在这种温度——比如500到700华氏度——的伴星大气中可能存在盐云，但通常人们并未观测到任何此类温度下存在云层的特征信号，因此我们非常惊讶。”该研究负责人阿尼什·巴布拉吉告诉媒体。

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据西北大学天体物理学跨学科探索与研究中心博士后研究员巴布拉吉介绍，该行星质量伴星的质量估计为木星的25倍，年龄在25亿至40亿年之间，这解释了其较低的温度——因为巨型行星会随年龄增长而冷却。

詹姆斯·韦伯太空望远镜能够捕捉人眼无法看到的红外图像，并利用光谱将光线分散，以揭示化学特征。

在捕捉到“粉色行星”的微弱光线后，研究人员创建了一个光线“指纹”，揭示了其大气中的元素和分子，包括水蒸气、甲烷、二氧化碳、氨及其他分子。研究人员发现，只有将盐云纳入模型，观测结果才变得合理，这表明这些云层正在影响望远镜检测到的光线。

“我们真的非常惊讶，用詹姆斯·韦伯探测到它竟如此容易，而在地面上几乎是不可能的。”巴布拉吉告诉媒体。

他解释说，盐云代表了行星大气中的一种中间状态。在地球上，云由水构成；在木星上，云由氨构成；而更炽热的世界则可能出现硅酸盐云。但在那些温度高到水云或氨云无法存在、又低到硅酸盐云无法形成的环境中，盐云便会取而代之。

巴布拉吉告诉媒体，由于韦伯望远镜比其它望远镜强大得多，它能够探测更寒冷的天气条件，从而进行进一步研究。

“我们将能够探测到越来越冷的天体，其中许多天体与太阳相比，可能具有更高的金属与氢比率。”