春末的太皇河，水流丰沛，两岸草木葱茏。陈记商行这些日子，从早到晚都热闹得很。货郎们进进出出，有的扛着空担子回来补货，有的挑着满当当的货物正要出发，还有的坐在门前的长凳上歇脚，一边喝水一边跟同伴闲聊。
陈三喜站在柜台后面，手里的算盘打得噼里啪啦响。他是永平府六县的货郎总师傅，手下管着六七十个老货郎，加上那些兼卖别家货的，少说也有一百多号人。
“赵老四，你这次出去，把新到的绣花针带上，李家村的媳妇们催了好几回了！”陈三喜头也不抬地说道。
赵老四是个四十来岁的黑脸汉子，正在门口整理货担子，闻言应了一声：“掌柜的放心，我记下了。上回我去李家村，张寡妇还说要两把剪子呢，这次也一并带上！”
商行里一片忙碌。陈三喜手下的大伙计刘栓子在仓库里清点存货，不时报出一串数字。账房周先生坐在角落里，一笔一笔记着进出账目。几个短工忙着将新到的货物分门别类摆上货架。
“掌柜的！掌柜的！”一个半大小子气喘吁吁从街那头跑过来。他跑到商行门口，扶着门框喘了几口气，才指着街那头说：“掌柜的，王、王南飞来了！”
陈三喜手里的算盘珠子一顿，眼睛亮了起来：“王南飞？在哪儿？”
“就在街口，我刚看见他从河边那条路过来的，光着膀子，穿个破褂子，准是他没错！”
陈三喜连忙放下算盘，从柜台后面走出来，一边往外走一边对刘栓子喊：“栓子，快，去厨房看看有什么吃的，要是没有，就去对面包子铺买几个肉包子！”
刘栓子应声而去。陈三喜理了理衣襟，大步走出商行，站在门口往街口张望。果然，不多时，一个熟悉的身影从街口拐角处出现了。
还是那副老样子：赤着脚，光着上身，只在腰间系一条灰色的粗布裤子，肩上搭一件破旧不堪的粗布褂子，也不知道是穿着还是当包袱用的。黑红的脸膛上挂着爽朗的笑容，一双眼睛亮得像太皇河里的水光。
“王大哥！”陈三喜老远就喊上了，快步迎上去，“你可算来了，一年多没见着你了，都去哪儿了？”
王南飞也看见了他，笑着拱手道：“陈掌柜，别来无恙啊。这一年多可走了不少地方，往南到了扬州，往西到了汝宁府，绕了一大圈才回来！”
“快，快进铺子坐！”陈三喜拉着王南飞的胳膊，像迎接贵客一样把他往商行里请，“正好，我让伙计去准备吃的了，你先歇歇脚！”
王南飞也不推辞，跟着陈三喜进了商行。商行里的货郎们见了他，纷纷打招呼：
“王大哥回来了！”
“王大哥，这回可有什么新鲜事说给我们听听？”
“听说你改名南飞了，是不是真要往南边去？”
王南飞一一拱手回应，笑声爽朗：“改个名字而已，往南往北都是走，名字算个什么！”
陈三喜把他请到柜台后面的客厅，那里摆着一张八仙桌和几把椅子，是平时招待客商的地方。王南飞在椅子上坐下，环顾四周，打量着商行里的货物。
货架上整整齐齐地摆着布匹、针线、食盐、铁器、灯油、纸张、胭脂水粉……琳琅满目，应有尽有。墙角堆着几口大缸，里面装着粮食和豆子。仓库的门半开着，能看见里面摞得高高的货箱。
这时候，刘栓子端着两个盘子过来了。一盘是刚买来的肉包子，还冒着热气。另一盘是几块切好的卤肉和一小碟咸菜。陈三喜又从柜台下面摸出一壶酒，给王南飞倒上一碗。
“王大哥，先吃着，不够再添！”
王南飞也不客气，拿起一个肉包子咬了一大口，又灌了一口酒，舒服地叹了口气：“陈掌柜，你这铺子越来越兴旺了。我记得前年刚回来的时候，你这铺子才半边门面开着，货架上空荡荡的。如今看看，这满当当的货物，怕是不下几千两银子的本钱吧？”
陈三喜笑道：“托大家的福，这两年生意还算顺当。货郎们跑得勤，货物周转得快，本钱就慢慢滚起来了！”
王南飞点点头，又吃了一个包子，目光在货架上扫了一圈，忽然放下筷子，正色道：“陈掌柜，你这铺子里货物齐全，布匹、盐、铁器、杂货，应有尽有。不过……”他顿了顿，嘴角露出一丝笑意，“缺一样东西！”
陈三喜一愣，他深知王南飞虽然是个流浪乞丐，但走南闯北，见多识广，看事情往往比常人通透。前年，王南飞就曾提过，说太皇河的人要往南避祸，后来果然闹起了兵灾。打那以后，陈三喜对王南飞的话便格外留心。
“缺了什么？”陈三喜连忙问道。
王南飞端起酒碗又喝了一口，慢悠悠地吐出三个字：“老鼠药！”
王南飞摇摇头，将碗中剩下的酒一饮而尽，站起身来说道：“陈掌柜信也罢，不信也罢，我话已经说到了。赶快备些老鼠药、捕鼠的夹子笼子，这些都是用得着的东西！”
说完，他哈哈大笑几声，也不等陈三喜再问，大步流星地走出了商行。几个货郎在后面喊他，他头也不回，只摆摆手，赤脚踩在青砖上，转眼就消失在街角。
陈三喜站在商行门口，望着王南飞消失的方向，眉头微微皱起。
刘栓子凑过来问：“掌柜的，这王疯子说的什么老鼠药，咱们要不要进？”
陈三喜没有立刻回答，站在门口想了一会儿，转身对周先生说：“周先生，铺子里你先照看着，我去趟窑厂找秋生哥商量点事！”
周先生点点头。陈三喜从柜台后面拿了两瓶酒，又让刘栓子包了一包茶叶，拎着出了门。
陈记窑厂在太皇河边，陈三喜走了不到半个时辰，远远就看见窑厂的大烟囱了。他走进窑厂，几个正在搬运砖坯的伙计看见他，纷纷打招呼：“三喜掌柜来了！”
陈三喜点点头，径直朝后面的工棚走去。陈秋生正在工棚里查看刚出窑的一批青砖，见陈三喜来了，他直起腰，用手背擦了擦额头的汗。
“三喜，你怎么来了？商行那边不忙？”
“忙是忙，有件事拿不定主意，来找你商量！”陈三喜把带来的酒和茶叶放在一旁，在一条长凳上坐下。
陈秋生也坐下来，从腰间摸出烟袋锅，装上烟丝点着，吧嗒吧嗒抽了两口：“什么事？说吧！”
陈三喜便将王南飞今日到商行的事一五一十说了，连王南飞说缺老鼠药那四个字，都原封不动地复述了一遍。
陈秋生听完，没有立刻说话，又抽了两口烟，才慢慢开口：“你是担心他又看出了什么门道？”
“可不是嘛！”陈三喜压低声音，“前年他让咱们提前准备南下避祸的事，你还记得吧？当时咱们谁也没当回事，结果怎么样？兵乱真来了！”
陈秋生点点头，将烟袋锅在凳子腿上磕了磕：“我记得！”
“所以这次他说要备老鼠药、捕鼠工具，我心里就犯嘀咕了。”陈三喜说，“他这人，说话从来不无的放矢。平白无故的，他为什么偏说缺老鼠药？”
陈秋生沉吟片刻：“三喜，你说的有道理。其实我最近也发现一件事，田里的老鼠好像比往年多了。前几日窑厂的老周跟我抱怨，说他家地里的麦苗被老鼠啃了一大片。我当时没在意，现在想想，可能真有什么门道！”
“你也觉得老鼠多了？”
“不止我觉得！”陈秋生站起来，走到工棚门口，指着远处的田野，“你看看那些田埂上，有没有老鼠洞？”
陈三喜跟着他走到门口，顺着他指的方向望去。远处的田埂上，果然能看见不少小洞，洞口周围堆着新鲜的泥土。
“前些年县衙还免费发放过捕鼠的工具，”陈秋生说，“这两年县里事情多，先是兵乱，后来又剿匪，县衙忙得团团转，这些事就顾不上！”
“咱们这么大一个商行，货品齐全总不是坏事。老鼠药、捕鼠夹子、捕鼠笼子，这些虽然利薄，但老百姓家家户户都用得着。咱们进了货，放在铺子里卖，也不占什么地方，不压多少本钱，何乐而不为？”
陈三喜想了想，觉得大哥说得在理：“行，那就按你说的办。只是咱们商行一贯不做这种小零碎，进货的渠道还得打听打听！”
“不急！”陈秋生说，“丘家商队和王家商队都有船队在外头，让他们从南边带一些回来就是了。南边货物齐全，这种东西肯定有得卖！”
“我也是这么想的。”陈三喜点点头，“我这会儿就去丘府一趟，问问丘家商队什么时候回来！”
陈三喜从窑厂出来，又走了半个时辰到了丘府。丘世裕家五进院落，青砖灰瓦，门前一对石狮子威风凛凛。陈三喜虽然是商行掌柜，在乡间也算有头有脸的人物，但到了丘家大院门前，还是规规矩矩地让门房通报。
不多时，一个丫鬟出来引他进去。穿过几重院落，来到后宅的花厅。花厅门口，一个身着淡青色比甲的丫鬟掀起帘子：“陈掌柜请进，夫人正在里面等着呢！”
随着帘动，厅内飘出袅袅檀香。陈三喜抬脚迈过门槛，心里却还惦着王南飞那句话，沉甸甸的，像块石头。可进了这花厅，闻着这安神的香气，他忽又觉得踏实了些。
王南飞从不说废话，秋生哥也点了头，这事八成没错。他整了整衣襟，心里打定主意：不管丘家商队什么时候回来，这老鼠药，他陈记进定了。
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