什么是第六代战斗机？在FCAS项目夭折后，美国对欧洲的领先优势扩大到近10年。尽管F-35存在作战运行问题，美国仍在大量向外出售这款战机，同时推进未来F-47的研发。
全球正陷入一场争夺第六代战斗机的竞赛。今年3月，空中客车首席执行官纪尧姆·福里在访问西班牙时就曾这样表示。几个月后，空中客车与法国军工巨头达索最终分道扬镳。两家公司原本约定共同研制一款这类战斗机，计划在2040年代问世。
FCAS项目还包括英德拉的参与，并规划建设“战斗云”。这是欧盟本世纪以来在军事领域最雄心勃勃的工业项目，预计投资1000亿。如今，在德国和西班牙重新调整布局、决定下一步如何推进之际，美国正利用该项目已停滞一年多的局面，继续扩大其相对于欧洲的工业和技术优势。
马德里康普顿斯大学应用经济学教授安东尼奥·丰夫里亚说：“美国在战斗机研发上领先欧洲8到10年，而且这还是乐观估计。”要理解美国的这一优势，需要追溯到麦克唐纳-道格拉斯公司制造的F-18。这是一款第四代战斗机，1978年首飞，如今西班牙仍有该机型在役。与之对应的欧洲机型“欧洲战斗机”直到1994年才完成首飞。
企业界消息人士解释说，此后，参与研发和制造这款欧洲战斗机的财团成员——空中客车、英国的BAE系统公司和代表意大利的莱昂纳多公司——一直选择在每一批新机上持续改进该机型。相比之下，要让欧洲各国就研制第五代战斗机达成一致要困难得多，而美国如今通过洛克希德-马丁制造的F-35提供的正是第五代战斗机。
事实上，美国在这一领域几乎处于垄断地位，因为欧洲没有任何一个国家拥有这类战斗机。除“欧洲战斗机”外，欧洲还有法国“阵风”和瑞典“鹰狮”，但它们都属于第四代战斗机。丰夫里亚说：“既然我们在第四代的‘欧洲战斗机’上已经晚了，那么在第六代上也会晚。”他指的是波音正在研发的F-47，这款战机预计将在2030年代初问世。
不过，凯尔尼咨询公司欧洲航空航天与防务业务负责人尼古拉斯·桑斯指出，F-47并不打算出口。“F-22当年也是如此，它从未卖到美国以外。它是为本国军队打造的制空平台。真正具备出口潜力的是它周边的系统：伴随无人机、任务自主软件以及集成系统。”
在这样的背景下，欧洲既没有第五代战斗机，而整个欧洲地区，尤其是东翼地区，又正在加速重整军备，美国已经从13个欧洲国家拿到F-35订单，其中包括德国、意大利和英国。根据专业媒体《国防信息》的统计，已承诺采购数量超过600架，未来可能达到700架。
波兰是欧洲防务支出占国内生产总值比重最高的国家，去年已超过4%。该国刚刚表示，有意将F-35订单翻倍，增至64架。至于西班牙，政府已排除采购这款战机的可能，尽管F-35有舰载版本，可在“胡安·卡洛斯一世”号航空母舰上使用。
而F-35之所以能取得这样的销售成绩，尽管它本身存在作战运行问题。根据美国国会下属审计机构政府问责局的数据，所谓“完全作战能力率”——即飞机能够执行全部指定任务的时间占比——已从2021年的38%降至去年的25%，而F-35项目成本还在持续上升。
尽管欧洲在第四代战斗机上可能已经掉队，但一位工业界人士强调，“欧洲战斗机”的存在依然十分重要。虽然它比F-18晚，但正因为有它，欧洲现在才有能力迈向第六代。“如果没有它，技术差距会大到让我们根本造不出第六代战斗机。”
FCAS的失败并不意味着欧洲将没有第六代战斗机，因为仍有其他选择。第一条路径是GCAP项目。该项目由英国、日本和意大利组成，目前仍在推进，预计成本不到FCAS的一半。
除此之外，还可能出现法国单独研制的一款战斗机，以及西班牙和德国自行推进的一款机型。瑞典萨博公司也可能加入后者，萨博已表示愿意与空中客车合作。
那么，第六代战斗机究竟是什么？一位拥有数十年军工行业经验、要求匿名的消息人士说：“这是一种将跨入22世纪的飞机。它更接近《星球大战》，而不是第二次世界大战。”
桑斯解释说：“到了第六代，载人飞机不再是战术体系的核心单元，而会变成一个分布式作战生态的指挥节点。它会与多架自主无人机协同飞行，并可实时指挥它们执行侦察、电子战或打击任务，从而不必让飞行员直接暴露在风险中。”
“这整套平台星座——战斗机、无人机、卫星和地面系统——都将通过所谓‘战斗云’连接起来。这是一张安全的数字网络，能够把所有信息融合成一幅统一的作战图景，并实时更新。”
这位凯尔尼顾问还举了一个非常直观的例子来说明这种跨越意味着什么：“‘欧洲战斗机’机载软件大约有150万行代码。F-35在最新版本中已经达到2500万行。至于像美国F-47这样的第六代战斗机，估计将接近1亿行。不到20年，增长了100倍。”
罗兰贝格伊比利亚地区工业与运营业务合伙人波尔·布斯克茨则强调，即便联合战机项目失败，“战斗云”仍然至关重要。
“它是一个基础支柱，因为即便法国和德国最终使用不同的飞机，它也能保证未来联合作战的可行性。它有助于实现有人与无人平台的协同作战、分布式探测以及更快的决策循环。此外，它还保留了建设一支具备互操作能力的欧洲空军的可能，而不必强行采用同一种机体。”
启动一个新型战斗机研发项目面临的主要困难之一，就是所需资金极为庞大。以西班牙为例，该国此前已为FCAS承诺投入20亿。这也解释了为什么德国正在寻找西班牙或瑞典这样的伙伴，共同研制自己的第六代战斗机。
至于法国，多位企业界消息人士排除了西班牙最终采购法国战斗机的可能，认为西班牙会与德国保持一致。法国则曾试图拉拢阿联酋，为“阵风”第五代版本的研发提供资金。由于巴黎拒绝与这个海湾国家共享技术，阿布扎比退出了该项目。作为补偿，达索希望向印度出售114架“阵风”。上周初，印度已正式提交采购申请。
一位军工行业人士解释说：“从戴高乐时代起，法国就无法接受在国防上依赖他国，哪怕代价高得惊人……这笔钱他们愿意花。”他还说：“出口数量越多，项目成本就越低。美国的优势在于，它拥有足够庞大的国内市场，仅靠本国就能为这些项目融资，法国则做不到这一点。”
所有接受采访的消息人士都指出，欧洲如今再次回到了当年催生“欧洲战斗机”和“阵风”的那种局面。这两款飞机除了要与美国竞争，还彼此争夺订单。
桑斯最后说：“这一段历史有时被称为欧洲战斗航空的分叉。它留下的教训至今仍被许多分析人士反复提起：欧洲防务工业的碎片化，会在资金、能力和影响力上带来真实代价。”
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