西伯利亚贝加尔湖畔，五千多年前的墓地里，一批年纪很小的孩子和少年被匆匆埋葬。他们的部落没留下文字，也没建起城池，却悄无声息地被一场看不见的杀手扫过。几十年来，考古学家对着这些异常集中的儿童墓穴怎么也解不开的谜，如今终于有了答案：他们死于鼠疫。

一项发表在《自然》杂志的研究，从这些墓地的人类遗骸牙齿里提取出古代细菌DNA，拼接出了已知最古老的鼠疫耶尔森菌基因组。在分析的46具个体中，有18具检测到了鼠疫菌DNA，比例接近40%。这一数字比一些中世纪黑死病墓葬的检出率还要高，说明早在5500年前，鼠疫就已经在小型狩猎采集社群里造成了致命暴发。

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过去认为鼠疫只有在农业兴起、人口密集定居、城市出现大量鼠类之后，才演变成大规模威胁。新发现完全改写了这个故事。资深作者、哥本哈根大学和剑桥大学教授埃斯克·维勒斯勒夫说：“最早期的鼠疫究竟是温和还是致命的，一直存在争议，但我们的发现表明这些古老菌株已经具有高度致死性。”研究人员不只是确认了病原体，还结合碳年代测定、墓葬记录和DNA中保留下来的亲缘关系，还原了疫情如何在部落里蔓延的整个过程。

主持这项研究的鲁艾里德·麦克劳德在剑桥大学攻读博士期间完成了分析，目前是牛津大学研究员。他描述说，靠鼠疫DNA、受害者之间的遗传关系、考古学分析和碳定年，团队拼出了一幅非常清晰的疫情图景。其中一个最关键的线索来自墓地本身：两个遗址里异常高的儿童和青少年比例，以及死去人群在短时间内堆叠出现的模式，自20世纪90年代就一直困扰着考古学家。研究团队表示，确认鼠疫为元凶让这个几十年的谜团终于合上了逻辑——虽然它带来了一个残酷的认知，那就是疾病对没有免疫记忆的小型社群的打击远比想象中更早、也更凶。