很多人固有认知里，中国人正式踏足非洲，是郑和下西洋船队抵达东非沿岸；想要全面了解北非风貌，还要等到马可·波罗西行游记问世。
一场怛罗斯惨败的战事，本该是他人生的终点，谁知却造就了中外交流史上一段被尘封千年的传奇往事。
唐军主帅高仙芝常年镇守西域，击溃吐蕃、收服诸国，凭借精湛山地作战战术威震整片西域疆域，是大唐镇守西疆无可替代的核心名将。他对阵的对手，是阿拔斯王朝开国元勋艾布·穆斯林，手握黑衣大食精锐主力，野心勃勃想要向东扩张势力。
开战初期，三万唐军装备精良、战术成熟，完全掌握战场主动权，所有人都认定唐军会轻松碾压敌军。
可战事僵持到第五日，原本依附大唐的葛逻禄部族突然临阵倒戈，悄悄绕道偷袭唐军后方。唐军瞬间陷入前后夹击的绝境，阵型全面溃散，数万将士血染黄沙，最终能够历尽艰险逃回安西都护府的将士寥寥无几，剩余士兵要么战死沙场，要么被敌军捆绑押送向西押送，杜环便是被俘队伍中的一员。
杜环出身名门望族，族叔杜佑日后官拜大唐宰相，编撰史学巨著《通典》，家世优渥的他本可以留在长安安稳度日，不必奔赴荒芜凶险的西域前线。
但怀揣一腔报国热忱的他还是主动随军出征，未曾料到转瞬沦为战俘。漫漫西行全程皆是戈壁荒漠，逃跑没有落脚之地，随身器物被尽数收缴，连自尽都无从下手。几番挣扎之后杜环坦然放平心态，既然侥幸保住性命，不如好好游历异域，亲眼看一看西域之外的大千世界。
这场被迫的远行，一走便是十一年。队伍先后途经撒马尔罕、末禄国，最终抵达阿拔斯王朝核心都城库法。
抵达都城之后，眼前景象让杜环大为震撼：城内散落着大量怛罗斯之战被俘的唐朝同胞，画师樊淑、刘泚为清真寺绘制壁画，织工乐䨋、吕礼织造高档丝绸，撒马尔罕新建的造纸工坊，经营者全部都是大唐战俘。
彼时大唐综合国力冠绝全球，造纸、绘画、纺织、医药技术全面领先阿拉伯帝国。恰逢哈里发曼苏尔大兴土木营建新都巴格达，各类技术人才缺口极大，被俘的唐朝工匠非但没有被贬为底层奴隶，反而被当作核心技术人才优待。
公元758年，杜环跟随阿拉伯后勤部队跨越西奈半岛，顺利抵达物产丰饶的尼罗河三角洲。彼时阿拔斯王朝疆域横跨亚非欧三大洲，埃及是帝国西部的粮仓重地与军事枢纽，战略价值不言而喻。
杜环清晰记载，当地主流信仰为伊斯兰教，同时还有大量民众信奉基督教；尼罗河每年定期泛滥，淤泥滋养整片平原土地，粮食一年能够两熟；亚历山大港依旧留存古罗马时期宏伟建筑，金字塔巍峨矗立，狮身人面像静静守望荒漠。
杜环在埃及整整停留三年，期间偶遇诸多流落异域的同乡，有并肩作战的唐军旧部，有常年经商漂泊至此的唐朝商人，甚至还有玄奘西行弟子滞留西域的后人。一群身处非洲大地的唐人，私下用母语闲谈，依照习俗欢度新春，这般场景，在千年之前显得格外动人。
杜环将所有见闻全部落笔记录，为后世留存下独一无二的历史资料。
被俘第十年，杜环在亚历山大港偶遇一艘自广州远航而来的大唐商船。
十年杳无音信，他无从知晓家人是否安康，长安是否还保留记忆里的模样。当船长得知他是当朝重臣杜佑的侄子，立刻意识到此人归国拥有极高的政治价值，当即腾出最好舱位，一路护送杜环返航。公元762年，杜环终于重新踏上故土。
全书完整记录十三个国家的地理风貌、宗教习俗、物产特产。
仅凭一己之行，杜环完整丈量了八世纪陆上丝绸之路的全貌。
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