我记忆未必完全可靠，但我相当确定，在我成长的年代，无论是英国国旗“米字旗”还是英格兰圣乔治十字旗，悬挂在普通民宅上的情况都极为少见。大型足球赛事期间，这类旗帜会稍微多一些，尤其常见于汽车和货车上，但总体而言并不普遍。这一点与美国形成鲜明对比，也不同于一些其他欧洲国家。
其中原因既耐人寻味，也相当复杂。那种中间派式的说法，即英国人的爱国主义天生内敛、不事张扬，更强烈的国家自豪感展示不符合英国气质，并不能完全解释这一现象。
加冕典礼、登基周年庆典、王室婚礼以及庆祝军事胜利时，英国社会都曾出现大量热烈的挥旗场面。但同样明显的是，直到相当晚近，英国无论是在私人住宅还是公共场所，长期悬挂国家旗帜的做法一直都很少见，北爱尔兰是个例外。
这种情况已经发生变化。去年夏天的“升旗行动”将米字旗和英格兰圣乔治十字旗挂上路灯、桥梁和其他公共设施，这场行动是过去20年公共场所展示国家旗帜日益增多趋势的一个集中体现。
这一做法也引发了相当大的反弹。最近，牛津郡议会显然正寻求新的权力，以阻止人们把旗帜固定在街道设施和其他公共区域上。这样的立场或许并非全无道理。但更广泛、也更重要的问题是：为什么进入本世纪以来，悬挂国家旗帜变得更加常见？又为什么它变得如此充满争议？
背后有两个紧密相关的趋势。第一，是英国自1997年以来经历的快速人口结构变化。对于反对国家转型速度和规模的英国人来说，无论是字面意义上还是象征意义上“团结在旗帜周围”，都是一种自然反应。
如今，一个人若对自己的国家表现出超出最谨慎、最保留限度的热情，往往就会被看作缺乏身份地位。近来，那些把现有精英视为敌人的人开始拥抱国家象征，这无论是否出于自觉，都可以看作是对罗杰·斯克鲁顿所谓“恋外厌乡症”的回应——也就是对自己国家和人民一种非理性且过度的怀疑。
如今，英国内部围绕“民族国家”与“后民族国家”两种愿景，已经出现了严重而根本的分裂。旗帜的公开展示将继续成为这种裂痕的可见体现。
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