纽约——在世界杯开赛前，许多国际球迷对美国作为这项足球盛事联合主办国的设想持怀疑态度。人们担心签证难办、花费高昂、枪支暴力、本地对足球兴趣不足等问题。
苏格兰“格子军团”球迷盖尔·尼科尔在波士顿一家酒吧、球队首场对阵海地比赛前说：“我遇到了两个来自波士顿的漂亮姑娘。那天正好是她生日，她在喝鸡尾酒。我又请了她一杯，她们一直对我说，‘欢迎来到马萨诸塞州波士顿！’她们喜欢我们，我们也喜欢她们……每个人都特别友好，特别亲切。”
一名来自苏黎世的瑞士球迷也在红迪网上表示，在大量到访游客称赞美国的帖子中，“对我来说新鲜的一点，是这里每个人都很友善，也很外向”。这种正面口碑，能否修复美国形象仍有待观察。近年来，美国政府常以对抗姿态示人，并高调宣扬“美国优先”，这让加拿大、英国、德国等盟友感到不满。
不过，体育数据分析专家认为，这类体验确实可能带来实际影响。阿拉巴马州桑福德大学体育产业项目创始人、前足球教练达林·怀特说：“你家门前的门廊，是来访者在进屋前最先看到的地方。体育对城市、州和国家也起着同样的作用。它往往是一个人与某个地方之间第一次真正有意义、带有情感色彩的接触，而在此之前，这个人可能从未认真想过那个地方。”
他补充说，研究一再表明，主办大型体育赛事确实可能改变人们长期形成的刻板印象。2026年世界杯一个特别值得关注的地方在于，它正让国际访客接触到传统旅游线路之外的美国城市。人们去的不只是纽约、洛杉矶和奥兰多，也包括堪萨斯城、亚特兰大和休斯敦。
在达拉斯，来自杜塞尔多夫的德国球迷马克西米利安·基尔希也尝试了烧烤，还展示了自己新买的得州牛仔帽。他说：“我当然还想体验更多。”怀特说：“当你走出常规旅游路线时，遇到的那种热情有一种特别的气质。”
他还说：“那个在达拉斯得到帮助、顺利找到登机口的摩洛哥球迷，或者那个在西雅图向陌生人问路并得到指引的德国家庭，这些时刻不会登上新闻头条，但它们确实在为‘美国品牌’发挥作用。”
不过，赛前提出的一些担忧仍然存在。高温，尤其是迈阿密等地的炎热天气，对球员和球迷都是考验，而决赛距离现在还有一个月，届时夏季还会更深入。尽管国际足联表示比赛上座情况强劲，但高昂的票价和旅行成本已经让许多人打消了前来的念头。
签证限制或拒签，也让一些球迷只能在家中通过电视观赛。四个参赛国——伊朗、海地、科特迪瓦和塞内加尔——的公民都面临部分或全面的赴美入境限制。伊朗和海地在美国都有规模可观的侨民群体，可以为本国球队助威，尽管一些人对此感到矛盾。相比之下，科特迪瓦和塞内加尔在美国的社区规模较小。
这时，美国人走上前来。本周在新泽西举行的法国对塞内加尔比赛中，布鲁克林居民杰茜卡·安布雷斯身穿塞内加尔球衣。她说：“我坐在看台最高最远的位置，但我希望场上的他们能听见我的声音。”她还表示，作为一名美国黑人，自己与非洲侨民群体之间有一种联系感。
在全美各地的球场里，涌入看台的美国人不只是为了支持美国队，或支持自己祖籍所在国家的球队，也在为弱旅和那些缺少庞大球迷基础的球队加油。美国政界人士和商家希望，这种热情能在终场哨响后依然被人记住。波士顿市长吴弭说：“我希望‘格子军团’今后还会继续回到波士顿。当然，现在请你们尽情享受比赛时光，但无论哪个季节、哪一年，我们都欢迎你们再来。这里就是你们的家。”
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