詹姆斯·帕特里克执教后卫基顿·维尔霍夫超过半个赛季时，一张照片让他震惊到下巴差点掉到地上。“我到现在还能在脑海里看见那张照片，对我来说是一段很有趣的回忆。”这位维多利亚皇家队的主帅笑着说。

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照片里是一支埃德蒙顿的AAA球队，一群帕特里克估计只有十一二岁的男孩，有些在微笑，有些板着脸。维尔霍夫在其中一眼就能认出来，“跟其他孩子比像个巨人”。他的身高倒不让人意外，这个孩子15岁在WHL首秀时就有1米88，穿13码的鞋，自己都说“看着像个滑雪运动员”。让帕特里克彻底傻眼的是：如今1米93、98公斤、18岁、即将参选NHL选秀的头号后卫，在那张合影里正坐在前排正中间，穿着守门员护具。“我对这事一无所知，”帕特里克说，“完全不知道。”

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这就是那个15岁就以低龄球员身份挤进皇家队四后卫阵容的孩子，那个展现出超龄冷静、时不时成为维多利亚队最佳球员的孩子。但这一切都发生在蓝线上，而不是球门前。帕特里克在皇家队前锋诺兰·斯图尔特家里看到照片后——斯图尔特小时候和维尔霍夫一起打球——向这位菜鸟后卫抛出了问题。“你什么时候换位置的？”“大概12岁吧。”维尔霍夫回答。这意味着，这个来自阿尔伯塔省萨斯喀彻温堡的少年，只用了三个赛季，就从守门员变成了同年龄段世界顶级后卫之一。

如今，偶尔还会有人对维尔霍夫这条独特路径一无所知，“当你告诉他们我守了那么久的门，他们的脸会直接炸开。”他笑着说。这种“脸炸”反应是有原因的：他的进步太快了。16岁时，维尔霍夫创下WHL后卫进球数第二高的成绩；他在2026年U18世锦赛上担任加拿大队队长；最近，他在大学第一年就帮助北达科他大学杀进NCAA冰雪四强半决赛。“我是那种双向型后卫，进攻端能贡献，防守端也很有责任感。”维尔霍夫自评道，“教练可以信任我，关键时刻放我上场，不管是封锁对手还是创造进攻机会。对我来说，能被教练和队友信任是件大事。”

在冰面上赢得信任，是维尔霍夫家族多年来的功课。他的父亲、一位祖父和两位叔叔全是守门员，这解释了为什么他成了第五代守门员。“有点在血液里了。”维尔霍夫说，他曾经梦想着穿上守门员装备站在球门前。