我们的故事开始于1328年的那个夜晚，地点在濠州钟离（今安徽凤阳）的一户农民家中，这户农民家里当家的姓朱，名为朱五四。
这天，朱家新添了一个男婴，大家可以猜到，他就是朱重八，也就是后来的大明皇帝朱元璋。
然而，朱五四一点也乐不出来，家里已经有三个儿子、两个女儿，本来就紧巴，现在又添了一张嘴。
粮食不够？除了更拼命地干，朱五四没别的路。
但他不知道的是，这个在饥饿中长大的孩子，将来会建立一个延续276年的帝国。
其实，朱重八也不知道，他就是一个放牛娃，唯一的梦想就是好好活下去。
从5岁到17岁，朱重八很老实的放了十二年的牛。
牛吃草，他看着。牛喝水，他等着。
偶尔饿极了，会把牛吃剩的草料捡起来嚼一嚼。
12年就这样过去了。
元末乱世，地主豪强大肆兼并土地，加上贪官污吏强取豪夺，更有黄河泛滥，瘟疫横行，饥荒不断。
天灾人祸齐至，老百姓像野草一样，一茬一茬地倒。
1344年，17岁的朱重八只能眼睁睁的看着父母、大哥一个一个被饿死，甚至他都没有钱买棺材，没有地埋葬亲人，也没有一顿饱饭来哭丧。
那一天，他跪在地上，雨水混着泪水往下淌。他不懂什么天下大势，他只知道——这个世道，对穷人太狠了。
埋葬了亲人后，朱重八为了活下去，为了有口饭吃，进了皇觉寺，当了和尚。
说是和尚，其实就是个扫地的杂役，每天撞钟、扫地、伺候老和尚。但至少有口饭吃，不用饿死。
在每一个无人问津的夜晚，朱重八只能孤独的坐在柴房里，他想不通：为什么这个世道会这样？
地主不用干活却活得很滋润，而自己的父母老实巴交的干了一辈子活，死后却连入土为安都做不到。
就连当了和尚，也要被老和尚们压迫，虽然讨了口饭吃，却活得没有尊严。
然而，命运连这点安稳都不给他，最后一点尊严都要拿走。
仅仅入寺五十多天，饥荒蔓延，寺里也没粮了。
17岁的朱重八被迫离开寺庙，端起一个破碗，开始了他的流浪生涯。
这一走，就是三年。
三年里，朱重八走遍了淮西大地，看遍了人间疾苦。
他见过路边倒毙的流民，也见过衙门里拖出来的尸体，还见过地主家的狗吃得比好。
这个王朝已经烂完了。
也正是在这三年，一个要饭的和尚，悄悄长出了帝王的眼界。
或许他后来杀伐决断、猜忌多疑的性格，就埋在这三年'看尽人间冷眼'的化缘路上。
三年后，朱重八回到皇觉寺，此时的他仍然在寺庙里撞钟，以为能苟活一世。
直到1351年，发小汤和的一封来信，打破了这种幻想，也彻底改写了朱重八的命运。
《明太祖实录》记载，汤和在信中写道：“今四方兵乱，人无宁居，非田野间所能自保之时也。盍从我以自全？”
意思是：天下大乱，躲在乡下也保不住命，不如跟我一起干。
原来，发小汤和做了起义军的千户，来信邀他投奔郭子兴的红巾军，共享富贵。
去，还是不去？
去了，是造反，掉脑袋的事；不去，继续要饭，饿死也是迟早的事。
朱重八把信烧了，但第二天，他出现在了郭子兴的大营门口。
从这一刻起，那个给地主放牛的朱重八，彻底死了。
活下来的，是一个叫朱元璋的人。
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