1951年冬，甘肃，陇东高原，白马铺。
白马铺是陇东高原上一个不起眼的驿站，处在兰州到西安的官道中间，南来北往的客商和脚夫都要在这里歇脚打尖。铺子不大，一溜黄土夯成的院子，院门口竖着一根拴马桩，桩子上被缰绳磨出了几道深深浅浅的凹槽。铺子掌柜姓白，叫白茂功，五十多岁，本地人，经营这家铺子已经三十多年，迎来送往，练就了一双看人辨物的毒眼。
但这个故事的主角不是白茂功，而是定期来白马铺给牲口看病的兽医，褚万春。
褚万春四十三岁，甘肃庆阳人，在陇东一带走乡串户给牲口看病已经有二十个年头。他骑一头青灰色的叫驴，驴背上搭着两个褡裢，一边装着草药和针剂，另一边装着铁匠工具——他不仅会给牲口看病，还会钉掌。陇东这地方山大沟深，交通不便，运输全靠牲口，一匹骡子一匹马就是一个家庭最重要的财产。褚万春的医术在这一带很有口碑，谁家的牲口病了、瘸了、不吃草了，第一个想到的就是“请褚兽医来看看”。
他常说一句话：“牲口的蹄子，就是它们的腿。腿不好，啥活都干不了。蹄铁钉得好不好，走一百里路就见分晓。”
1951年冬天，褚万春在给一匹骡子钉掌的时候，发现了一个让他睡不着觉的秘密。
腊月初九，褚万春像往常一样来到白马铺。白茂功告诉他，后院拴着一匹骡子，是三天前一个过路的脚夫留下的，说是去前头办点事，过几天来取，但一直没见人影。骡子左前蹄的蹄铁松了，走路有点瘸，让褚万春给看看。
褚万春走到后院，看到了那匹骡子。是一匹黑骡子，体型中等，毛色不错，但精神状态不太好，耷拉着脑袋，耳朵有气无力地垂着。他蹲下来，抬起骡子的左前蹄，检查蹄铁——蹄铁确实松了，两颗钉子已经脱落，剩下两颗也摇摇欲坠。他取下旧蹄铁，准备换一副新的。
在取下蹄铁的时候，他注意到一个细节——旧蹄铁的内侧，刻着几个极小的符号。他把蹄铁翻过来，对着光仔细看了看。符号不是汉字，也不是阿拉伯数字，而是一些不规则的几何图形——三角形、圆圈、十字，排列成一组。他用指甲抠了抠，符号不是铸造上去的，而是用钢錾手工刻上去的，刻痕很深，显然是有意为之。
他把这副旧蹄铁放在一边，给骡子钉上了一副新蹄铁。但他心里一直记着那些符号。
褚万春把那副旧蹄铁带回了家。他把蹄铁上的符号用铅笔拓在纸上，然后盯着那张纸看了很久。他在陇东走了二十年的山路，对各种记号再熟悉不过——放羊的在石头上刻记号标记领地，脚夫在路口刻记号指示方向，土匪也在树上刻记号传递信息。但这些符号，既不是放羊人的记号，也不是脚夫的指路标。三角形的尖角指向一个方向，圆圈代表一个位置，十字代表汇合——他越看越觉得，这是一幅简化的地图。
他把那张纸折好，揣进怀里，一夜没有睡着。
褚万春不知道该把这件事告诉谁。他认识的人不少，但能信得过的屈指可数。他想来想去，想到了一个人——白马铺所在的区公所武装部长，屈培成。
屈培成三十八岁，退伍军人，参加过解放战争，左臂在兰州战役中被炮弹碎片削掉了一块肉，落下了一点残疾，但不影响干活。他是陇东本地人，对这一带的地形和民情了如指掌。褚万春跟他认识多年，知道他是个正直可靠的人。
一天傍晚，褚万春揣着那张拓纸，去了屈培成的住处。他把那张纸摊在桌上，把蹄铁上的符号和自己的推测说了一遍。
屈培成戴上老花镜，对着那张纸看了很久，然后从柜子里翻出一张陇东地区的军事地形图，铺在桌上。他按照三角形尖角所指的方向，以白马铺为起点，画了一条延长线。延长线穿过三道沟壑和两座山梁，最终落在了一个位置上——一个叫做“黑窑峁”的地方。黑窑峁在白马铺东北方向大约四十里处，是一片荒无人烟的黄土丘陵，沟壑纵横，地势险要。解放前那里曾是土匪出没的地方，解放后土匪被剿灭了几股，但一直有传闻说还有残匪藏在更深的山里。
屈培成的手指停在黑窑峁的位置上，沉默了很久，然后说：“老褚，你发现的那个东西，比你想的要大。这些符号，是土匪的联络暗记。三角形代表方向，圆圈代表水源，十字代表集合地点。黑窑峁那里，很可能藏着一股土匪。”
屈培成连夜把情况报告给了县大队。县大队高度重视，立即组织了三十名武装人员，由屈培成带队，连夜赶往黑窑峁。褚万春自告奋勇当了向导——他在陇东走了二十年山路，每一条沟、每一道梁都烂熟于心。
队伍在黎明前到达了黑窑峁外围。屈培成命令队伍分散隐蔽，自己带着两个侦察兵摸近了黑窑峁的核心区域。在黑窑峁的一处断崖下面，他们发现了一个隐蔽的山洞，洞口用荆棘和枯草掩盖着。拨开荆棘，一股潮湿的霉味扑面而来。山洞不深，大约十来米，洞底堆着几只木箱和几个麻袋。打开木箱，里面是步枪、子弹和手榴弹。麻袋里装的是粮食和盐。
在山洞的最深处，他们还发现了一个人——一个五十来岁的中年人，蜷缩在稻草上，蓬头垢面，瘦得皮包骨头。经过辨认，这个人就是那匹黑骡子的主人——一个流窜的土匪联络员，负责为藏匿在更深山里的土匪武装运送物资和传递信息。那副刻着符号的蹄铁，是他用来与同伙联络的工具——他把信息刻在蹄铁上，通过在不同地点更换蹄铁的方式，把信息传递给下一个联络点。他没有想到，一匹瘸了腿的黑骡子，会让一个兽医把他精心设计的联络系统连根拔起。
1952年春天，陇东军分区根据褚万春提供的线索和屈培成的侦察报告，对黑窑峁周边的山区进行了一次大规模的清剿行动，一举端掉了两个土匪窝点，俘虏土匪二十余人，缴获枪支弹药一批。陇东高原上最后一股成规模的土匪武装，就此覆灭。
褚万春后来还是骑着那头青灰色的叫驴，在陇东的山路上走来走去，给老乡们的牲口看病钉掌。有人问他，那副刻着符号的蹄铁还在不在。他说在，压在箱底呢，留着做个念想。又有人问他，当初怎么就看出那副蹄铁有问题。他想了想，说：“我钉了二十年的掌，经手的蹄铁少说也有几千副。正常的蹄铁上，不会有那种刻痕。有了，就一定有名堂。至于是什么名堂，查清楚就是了。”
他把叫驴拴在路边的树桩上，蹲下来，抬起驴子的左前蹄，检查了一下蹄铁的磨损情况，然后从褡裢里掏出工具，开始给驴子换一副新掌。铁锤敲在蹄铁上，发出清脆的叮当声，在空旷的黄土高原上传得很远很远。
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