祝长兴和徐得偶的骡车队走到顾村路口的时候，日头已经偏西了。十几个伙计跟在车旁边，有的扛着扁担，有的牵着骡子，紧走了一天，都有些乏了。
祝长兴看了看前面的村子，转头对狗儿说：“这就是顾村了！”
狗儿从车辕上跳下来，往前走了几步，打量着这个村子。顾村不大，远远望去也就二十户人家。村子周围的麦地已经黄了，该是收的时候了。可狗儿看着，觉得有些不对劲，地里干活的只有一些老弱妇孺？
“祝爷，这村里怎么这么安静？”狗儿回头问了一句。
祝长兴也看出来了。这会儿日头还没落，正是庄稼人在地里忙活的时候。“是有点怪！”祝长兴皱了皱眉，转身对伙计们说，“你们在村口等着，歇会儿，把骡子喂喂水。狗儿跟我进村！”
两人沿着土路往里走，路边的人家都是土坯房，墙皮剥落得厉害，露出里头的麦秸和土坯。有的人家院门敞着，能看见院子里晾着衣裳，灶房上冒着细细的炊烟。
狗儿一边走一边张望。这些院子都差不多，土墙、草顶、破木门，一个比一个寒酸。他正想着哪一家才是顾长连的，忽然站住了。
前面不远，一座青砖瓦房的院子立在土路边上。那院子在这一片土坯房里，简直像鹤立鸡群。三间正房坐北朝南，东西各两边还有厢房，院墙也是砖砌的，抹得光溜溜的。
“祝爷，肯定是这家！”狗儿指着那院子说。
祝长兴点了点头。他早就听说祝夫人帮顾长连家盖了新房子，在顾村是头一份。如今一看，果然不假。
两人走到院门前，狗儿上前扣了扣门环，没人应。狗儿又敲了几下，还是没人。他把耳朵贴在门板上听了听，院子里静悄悄的，连鸡叫的声音都没有。
“是不是在地里？”狗儿回过头问。
祝长兴往周围看了看，指了指隔壁那家土坯房：“那家烟囱冒着烟，应该有人。你去问问！”
狗儿走到隔壁院门口，这门是块破木板，连门环都没有，用根麻绳拴在门框上。他轻轻拍了拍门板，喊了一声：“有人在家吗？”
院子里沉默了一会儿，然后一个苍老的声音响起来：“谁啊？”
“大娘，我们是过路的，打听个人！”狗儿尽量把声音放得和气些。
又过了一会儿，门板吱呀一声开了条缝。一个老妇人探出半张脸来，眼睛红红的，脸上还挂着泪痕。她上下打量着狗儿，目光里带着警惕，手紧紧攥着门板，随时准备关上。
“你是谁？”老妇人问，声音沙哑。
狗儿还没来得及回答，祝长兴已经走过来了。他整了整衣襟，端端正正地朝老妇人行了个礼：“大娘，我们是银锁夫人娘家的亲戚，从太皇河李家庄来的。路过顾村，想找顾长连顾大哥说点事！”
老妇人一听“银锁”两个字，脸上的警惕松了松。她看了看祝长兴，又看了看狗儿，犹豫了一下，把门拉开了。
“银锁的亲戚？快进来快进来！”老妇人往旁边让了让。
祝长兴和狗儿进了院子。这院子不大，两间土坯房，一间灶房。
院子里扫得倒是干净，墙根下堆着一小堆柴火，晾衣绳上搭着几件旧衣裳。灶房的门开着，能看见灶台上放着一碗没喝完的粥，已经凉了。
老妇人搬了两张小板凳出来，用袖子擦了擦，让两人坐下。狗儿坐下的时候看了她一眼，老太太眼圈还是红的，眼皮肿着，显然哭了不是一会儿了。
“大娘，您怎么称呼？”祝长兴问。
“我姓王，村里人都叫我王大娘！”老妇人在门槛上坐下来，两只手交握着放在膝盖上，手背上的青筋一根一根地突出来。
“王大娘。”祝长兴点了点头，“我们是来找顾长连顾大哥的。他不在家吗？”
王大娘的手猛地攥紧了。她低下头，嘴唇哆嗦了几下，还没说话，眼泪又下来了。
狗儿心里咯噔一下。“大娘，出什么事了？”他往前探了探身子，“顾大哥家出事了？”
王大娘拿袖子擦了擦眼泪，可眼泪越擦越多，顺着脸上的皱纹往下淌。她深吸了好几口气，才颤着声音说：“顾村……顾村两天前出事了！”
狗儿和祝长兴对视了一眼，两人的脸色都变了。“出什么事了？”祝长兴的声音沉了下来。
“土匪！”王大娘说出这两个字的时候，声音都在发抖，“两天前，一伙土匪来了。十几个人，都拿着刀，骑着马，从村西头的林子那边过来的！”
“土匪抢东西了？”狗儿急忙问。
“倒是没有！”王大娘摇摇头，“他们没抢东西，也没伤人。就是把庄子里十几户人家的壮劳力都给绑走了！”
祝长兴的脸色变了：“顾大哥也被抓了？”
王大娘点了点头，眼泪又下来了：“长连是头一个被抓的。土匪头子说他年轻力壮，一个人能顶两个人用！”
狗儿只觉得脑子嗡的一声，像被人打了一棍子。他呆了半晌，才问：“那……那人现在在哪儿？”
“不知道。”王大娘摇着头，“土匪把人绑了就往西边去了，走的是小路，没人敢跟。以前也有过这种事，那些土匪窝在八十里外的山里，抓人去就是给他们干活，修寨墙、挖井、铺路，干完了就放回来。可这回……”
她说到这儿，停住了，又抹了一把眼泪。
祝长兴站起来，在院子里走了两步，转过身说：“大娘，村里现在谁最清楚这事？我们要见见！”
王大娘也站了起来：“老族长知道得最清楚。他年轻的时候也被抓过一回。你们等着，我带你们去！”
她往门口走了两步，又回过头来，看着祝长兴和狗儿，犹豫了一下，问：“你们……你们找长连到底是什么事？”
祝长兴看了狗儿一眼。狗儿上前一步，恭敬地说：“大娘，实不相瞒，我是银锁夫人给应怜妹妹定下的……定下的郎君。银锁夫人说，虽然她点了头，可还得让顾大哥再亲自看看我，顾大哥最终点了头才算数。所以我们今天路过顾村，特意来拜见顾大哥！”
王大娘愣住了。她上下打量着狗儿，从头看到脚，又从脚看到头。小伙子个子高挑，身板结实，穿着一件新的蓝布长衫，腰间系着黑布腰带，脚上穿着新布鞋，头发洗得干干净净，用布条扎得整整齐齐。面相老实，眼神清澈，站在那里恭恭敬敬的，一看就是个好后生。
王大娘看着看着，脸上的泪痕还没干，嘴角却露出了一丝笑容。这是她这两天来第一次笑。
“好，好。”她点着头，声音还是哑的，可语气里多了几分暖意，“应怜那丫头，命好。银锁给她定下的人，错不了。长连那孩子，什么都听银锁的，银锁说好，他肯定点头！”
她伸手拍了拍狗儿的胳膊：“你别急，长连就是去干几天活，死不了人的。走，我领你们去找老族长！”
三个人出了院子，沿着土路往村东头走。顾村不大，从西头走到东头也就几百步路。可狗儿觉得这几百步格外地长。路边的人家都静悄悄的，偶尔有一两个老人坐在门槛上，看见他们走过来，也只是抬了抬眼皮，又低下头去，脸上都是木木的。
老族长家院子比一般人家大些，有三间正房，院墙也是土夯的，不过修得比别家整齐。院门敞着，一个老汉正蹲在院子里磨镰刀，刀在磨石上来回推，发出沙沙的响声。
“老族长。”王大娘走到院门口，喊了一声。
老汉抬起头来，他头发全白了，脸上的皱纹又深又密。可一双眼睛还算亮堂，看见王大娘带着两个陌生人进来，放下镰刀站起来，拱手道：“这两位是？”
王大娘把两人领进院子，介绍道：“这位是丘家商队的管事，祝夫人的娘家侄子，祝长兴祝大爷。这位是他的亲随，叫徐得偶，是李家庄李春生老爷家的邻居！”她顿了顿，看了狗儿一眼，又加了一句，“也是银锁给应怜定下的郎君！”
老族长一听“丘家”两个字，神态立刻郑重起来。他朝祝长兴深深施了一礼：“原来是丘家的贵客，失敬失敬。快请屋里坐！”
祝长兴还了礼，和狗儿跟着老族长进了正屋。屋子不大，摆设也简单，一张八仙桌，几条长凳，墙上挂着几张旧年画，被烟熏得发黄了。老族长让两人坐下，又让老伴去倒茶。
茶是粗茶，用粗瓷碗盛着，颜色发黄，喝起来有些涩。可祝长兴端起来喝了一口，没有半点嫌弃的样子。
“老族长，”祝长兴放下茶碗，开门见山地说，“我们是路过顾村，想找顾长连顾大哥的。刚才听王大娘说，村里出事了？”
老族长叹了口气，脸上的皱纹挤得更深了。他端着茶碗，半天没喝，只是用两只手捧着。
“出事了。”他慢慢地说，“两天前，来了一伙土匪。大概十二三个人，都骑着马，带着刀！”
“他们怎么抓的人？”祝长兴问。
“挨家挨户搜！”老族长的声音低沉，“也不是搜，他们好像早就知道谁家有壮劳力。进了门就点名，点到谁就是谁。不愿意走的，就拿刀背往身上拍。他们有个人手里拿着根粗麻绳，抓一个绑一个，绑成一串！”
狗儿听着，手不自觉地攥紧了。
“抓了多少人？”祝长兴的声音还算镇定，可脸色已经不好看了。
“十三个！”老族长说，“都是各家的壮劳力。长连是头一个，土匪头子看了他一眼就说，这人壮实，带走。还有顾老三、顾二槐、顾来福……都是二十出头到四十上下的。我家小儿子也在里头！”
他说到这儿，声音哽了一下，端起茶碗喝了一口，没有再说下去。
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