根据6月22日发表在《自然》期刊的一项最新研究，一颗去年掠过太阳的星际彗星3I/Atlas，年龄可能是太阳系的近三倍，并且与人类此前观测到的任何天体都截然不同。
这颗彗星是人类迄今观测到的第三个来自太阳系外的访客，其异常明亮的特性，为科学家提供了前所未有的机会，用以研究银河系其他区域的物质组成。
年龄或是太阳系的近三倍
自去年7月被发现以来，该天体一度在网络引发热议，有知名哈佛学者提出其可能为外星飞船，但这一说法随后被美国国家航空航天局（NASA）否认。随着全球最强大望远镜持续观测，这颗独特彗星的物理与化学特征正在被不断揭示。
研究表明，3I/Atlas的年龄可能高达120亿年，而太阳系的形成时间约为45亿年。该研究主要作者、NASA戈达德太空飞行中心的马丁表示：“它也许是我们在太阳系中观测到的最古老天体。”不过他也补充称，仍存在一些“极端情况”，可能对这颗彗星异常的化学组成提供其他解释。
▲美国宇航局/加州理工学院喷气推进实验室提供的这张图表显示了星际彗星3I/Atlas穿过太阳系时的轨迹（图据视觉中国）
这项研究基于詹姆斯·韦布空间望远镜以及位于智利的阿塔卡马大型毫米/亚毫米阵列望远镜对该彗星同位素比例的观测数据。研究指出，这些测量结果“揭示出一种不同于任何太阳系天体的元素组成”。
最寒冷的天体之一，或已漂流数十亿年
与太阳系内的彗星相比，3I/Atlas的氘含量高出10倍。氘是一种常见于重水中的氢同位素。马丁解释称：“根据我们对天体化学的理解，如此高比例的重水，只可能在极其寒冷的环境中形成。” 这也意味着，该彗星很可能是人类在太阳系中观测到的最寒冷天体之一，同位素证据显示其形成环境温度约为零下243摄氏度。
这颗彗星在银河系中的具体来源仍然未知。但科学家认为，这类星际天体的形成方式与太阳系内彗星类似——在行星剧烈形成过程中被“甩出”原行星系统。马丁表示，脱离恒星束缚的3I/Atlas，可能已在银河系中沿着“难以想象的广阔轨道”漂流了数十亿年。
▲哈勃太空望远镜于2025年11月30日拍摄到星际彗星3I/Atlas，当时该彗星距离地球约2.86亿公里（图据视觉中国）
科学家还在这颗彗星中检测到一种异常的“化学元素富集缺失”现象，表明其可能形成于靠近恒星诞生区域的环境中。科迪纳表示，它甚至可能是“宇宙正午”时期的遗存——那是约100亿年前恒星形成极为活跃的阶段。
此前发现的两颗星际天体——2017年的1I/奥陌陌、2019年的2I/Borisov——亮度均不足以获取同位素证据。哈佛大学教授阿维·勒布此前因提出“奥陌陌可能是外星飞船”而引发争议，他此次也对3I/Atlas提出了类似猜测。不过，NASA否认了这一可能性。搜寻地外文明研究所（SETI）上月表示，在这颗彗星上“没有发现任何外星技术的证据”。
红星新闻记者 杨诗柔
编辑 罗天
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