一颗被观测了近30年的近地天体，最近被NASA科学家“翻了案”，它一直被当作小行星记录在案，但最新研究证明，它其实是一颗披着“小行星外衣”的彗星。这项由NASA喷气推进实验室（JPL）主导的研究，发表在《自然·天文学》上。
01
—一场“找不到”引发的悬案
故事要从2025年8月28日说起。那天，编号1998 SH2的天体，在自己长达4年半的绕日轨道中，与地球擦肩而过，最近距离约300万公里。
这幅艺术概念图描绘了一颗具有细长轨道的近地小行星。少数此类天体会在绕日运动过程中表现出显著的摄动，并且像小行星1998 SH2一样，最终可能被证实为带有微弱彗尾和彗发（彗核周围的气体和尘埃）的常规彗星。
NASA/JPL-Caltech
按照惯例，科学家想用NASA深空网络（DSN）的行星雷达系统，好好观测这次难得的近距离飞掠。他们根据以往轨道数据，再算上太阳和各大行星引力的影响，提前计算出了1998 SH2应该出现的位置。
结果，它没有按时“赴约”。
天体没有出现在预测的位置上，这意味着，一定有什么没被考虑到的力量，在悄悄改变着它的运行轨迹。
02
—不像小行星的“任性轨道”
为了解开谜团，研究团队用光学天体测量技术，重新精确测算了1998 SH2在天空中的位置变化。
JPL近地天体研究中心的导航工程师、论文主要作者Davide Farnocchia解释，团队测出了作用在1998 SH2身上的“非引力扰动”，而这种扰动的模式，跟一颗普通小行星完全对不上号，更像是彗星的行为。他们由此提出一个大胆假设：这个天体，可能是一颗仍在“活动”的彗星。
彗星的经典标志，是太阳加热彗核里混合的冰与岩石物质，让冰升华成气体喷出，从而形成明亮的彗尾和彗发（包裹在彗核周围的气体尘埃云）。但如果喷出的气体和尘埃量很小，大多数天文台其实是拍不到这条尾巴的，这也是1998 SH2此前一直被当作小行星的原因：它看起来“很老实”，直到轨道计算露了馅。
值得一提的是，1998 SH2自1998年被发现以来，1998到2016年间轨道被持续跟踪，但此后整整绕了太阳两圈，都没有被望远镜再次观测过，直到2025年这次DSN的观测计划，才重新把它拉回科学家的视野。
03
—三大天文台联手，捕捉到那条微弱的尾巴
假设需要证据。2025年8月这次难得的近距离飞掠，正好给了研究团队一个绝佳的验证窗口。
他们联系了位于夏威夷莫纳克亚山的3.6米口径加拿大-法国-夏威夷望远镜（CFHT），以及智利拉西拉的欧洲南方天文台1.5米丹麦望远镜进行观测；同样位于智利、口径达8.2米的欧洲南方天文台“甚大望远镜”（VLT），也加入了追踪。
欧洲南方天文台天文学家、论文合著者Olivier Hainaut表示，几台望远镜拍到的图像，都显示出一条微弱但清晰可辨的彗尾，1998 SH2，确认是一颗彗星。他也提到，这正是科学研究的典型过程：先提出假设，再想办法验证，而这次收集到的数据，正好证实了此前的推测。
因为这个发现，1998 SH2将获得一个新的、正式的彗星临时编号：P/1998 SH2。
04
—更神秘的“暗彗星”家族
这项研究，也顺带照亮了一类更加神秘的天体，“暗彗星”（dark comets）。
和1998 SH2一样，暗彗星的运行轨迹也存在明显的非引力扰动，但它们完全没有彗尾、彗发，也观测不到任何气体喷发的痕迹，单看外表，和普通小行星毫无区别。自2016年发现第一颗暗彗星以来，目前已经确认了大约十几颗。这些暗彗星大致分成两类：一类轨道类似“木星族彗星”（周期较短、轨道扁长的彗星），个头相对较大；另一类则轨道更靠近太阳，个头较小。
论文作者推测，很多轨道类似1998 SH2的大型暗彗星，如果能被功能足够强大的望远镜捕捉到微弱的彗发和彗尾，很可能也会被“验明正身”，重新归类为真正的彗星。
这不只是一次“改标签”的学术趣闻，它还牵涉到行星防御。
Farnocchia指出，持续追踪近地天体的重要性，正体现在这类发现里：由于气体喷发的存在，彗星的运行轨迹，会比小行星受到更明显的扰动。而精确探测这些扰动，本身就是一套重要的诊断工具，它能帮助科学家判断，一个天体到底更可能是彗星还是小行星，进而推演它的轨道将如何演化，以及这会如何影响它未来撞击地球的风险评估。
换句话说：分不清一个天体是小行星还是彗星，可能就意味着，我们对它未来轨迹的预测，会出现系统性的偏差。
05
—下一步：NEO Surveyor 望远镜登场
好消息是，NASA即将发射的“近地天体巡天者”（NEO Surveyor）望远镜，将为这项工作提供更强的观测能力。这是首个专门为行星防御任务打造的空间巡天望远镜，目标正是那些最难被发现的近地天体，比如几乎不反光的暗小行星和暗彗星。
NASA近地天体研究中心、戈尔德斯通太阳系雷达小组，以及NEO Surveyor任务，均由JPL管理，并接受NASA行星防御协调办公室的支持；JPL本身则由加州理工学院代NASA运营。
参考
[1]https://www.nasa.gov/solar-system/comets/nasa-study-finds-near-earth-asteroid-is-actually-comet/
[2]https://www.nature.com/articles/s41550-026-02913-7
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