“研究心灵在衰老过程中的作用至关重要。”意大利米兰圣心天主教大学的临床心理学教授弗朗西斯科·帕尼尼这样强调。他所在的团队刚刚完成一项实验，结果显示，老年人即便在明确知道自己服用的是安慰剂的情况下，认知和身体机能依然出现了可测量的改善。

这项实验召集了90名健康的老年人参与，将他们随机分入三个组别。一组不接受任何干预，作为对照；第二组拿到的是“欺骗性安慰剂”，研究人员告诉他们，这药含有活性成分，有助于提升机能和健康；第三组则属于“公开安慰剂”组，受试者在一开始就被明确告知，眼前的药片不含任何有效物质，但它仍可能触发有益的身心反应。

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整个过程持续了三周。在研究前后，所有人不仅填写了关于压力感知、睡眠、疲劳感、乐观程度和老化观念等心理量表，还接受了短期记忆、选择性注意力和身体运动表现方面的客观测评。

三周后，数据呈现出一个有趣的对比。在压力指标上，“公开安慰剂”组的受试者自我报告的压力水平，比那些被蒙在鼓里的“欺骗性安慰剂”组还要低，对照组的改善则更为有限。同样，在短期记忆的测试里，这部分知情服药者的进步也显著优于完全不干预的对照组。总体来看，两个服用安慰剂的组别都获得了认知和身体层面的收益，但最突出的效果，普遍出现在那些心里清楚手里拿的就是假药的老年人身上。

身体机能方面的量化结果也指向了这一趋势。帕尼尼教授透露，在欺骗性安慰剂组里，受试者的体能表现提升了7个百分点。当信念和期待被明确告知的药理“真空”所激活时，它对衰老过程中某些可测量的衰退，似乎产生了一些人们过去未曾充分量化的抵消作用。