2013年，两个探洞者在南非约翰内斯堡西北约四十公里处，钻进一个被称为“新星”的洞穴系统深处。他们穿过仅能容一人勉强挤过的狭窄裂隙，掉进一个从未被现代人踏足过的洞室。头灯照亮的景象让他们屏住了呼吸：地面上散落着成片的骨化石，层层叠叠，仿佛某个古老的遗产刻意被安放在这里。那些骨头不是零星的碎片，而是完整的骨架，保持着交叠的姿态，像是沉睡了几十万年。
更怪的是，这些化石所在的位置，距离洞穴入口很远，通道极其难走，部分地段甚至需要贴地爬行。随后的系统发掘里，研究人员一共清理出1550多块化石，属于至少23个个体。它们属于一个此前科学界完全不知道的古人类物种——纳莱迪人。在那个漆黑幽深的洞穴深处，一个谜团被埋下了：这些远古同类是怎么进去的？
自从第一块纳莱迪人骨骼出土，解释它们出现在岩洞深处的努力就从未停止。最引人浮想联翩的一个假说认为，这是纳莱迪人有意为之——它们把死去的同伴拖进这个地下迷宫，安置在特定的洞室里。如果真是这样，那就意味着一个脑容量只比橙子略大的远古人类，却有了类似哀悼或者葬仪的复杂行为。这在古人类学界无异于投下一枚深水炸弹，立刻引发了激烈的争论。很多人拒绝接受，因为证据太单薄了。
十三年后，一场用牙釉质蛋白做的新分析，给这个谜团添上了一笔极具冲击力的色彩。研究人员在提取了所有已知纳莱迪人骨骼的蛋白质信号之后，没有得到一个雄性个体的迹象。也就是说，那些被安放在洞穴深处的二十个个体，看起来都是女性。这项发现被一些科学家视作目前最清晰的证据，暗示纳莱迪人对待逝者的方式，确实与绝大多数动物截然不同。
要理解这个结论有多惊人，得先从那个洞穴和那群骨头说起。新星洞穴的化石层位于地下三十多米，要抵达那里，现代研究者必须穿过一条最窄处只有十九厘米的垂直裂隙，这个通道还被叫作“超人爬道”，因为只有体型极瘦的人才能挤进去。从地质和埋藏学的角度看，水流冲刷或者肉食动物拖拽，都很难把上百块不再有关节连接的骨头搬进如此幽深的角落里，更不可能让它们如此密集地聚在一起。于是，问题从一开始就不是“这些骨头是不是人”，而是“它们为什么出现在这里”。
2015年，南非威特沃特斯兰德大学的李·伯杰带领的团队首次提出，纳莱迪人也许是有意识地处理自己的死者。他们观察到，洞室地面似乎有被挖过的痕迹，骨骼姿态不像是自然堆积，有些地方还呈现出类似坟墓的浅坑结构。更为大胆的推论接踵而至：洞穴壁上找到了被熏黑的区域，部分岩石表面有被刮擦、刻画的线条，这暗示纳莱迪人可能举着火把照明，甚至留下了某种记号或图案。如果把所有这些线索拼起来，一个惊人画面就浮现了——一群小脑袋的古人类，用火焰照亮暗路，把死者安置在洞穴深处，可能还举行了某种告别仪式。
然而这个画面，一直被巨大的怀疑所包围。很多考古学家指出，所谓的“坟墓”只是天然凹坑，炭黑痕迹可能来自野火或者蝙蝠粪的化学作用，而那些线条也许不过是水流或者动物蹭出来的刮痕。在没有更过硬的证据之前，单凭这些很难说服学界接受纳莱迪人具备埋葬死者的能力。毕竟，哪怕是最乐观的推测，纳莱迪人的脑容量也只有不到600毫升，和黑猩猩相当，离能够进行抽象思考和仪式行为的智人还差了一大截。
在这种僵持的局面下，蛋白质证据带来了新的切口。丹麦哥本哈根大学的帕莱萨·马杜佩和她的同事，把目光投向了纳莱迪人牙齿外面那层坚硬光滑的牙釉质。牙釉质是脊椎动物身体中最坚硬的结构，在矿化的过程中，会把一些蛋白质紧紧包裹在羟基磷灰石晶体的纳米级孔隙里。这些蛋白质就像被封存在微型水泥里的分子时间胶囊，被地质年代里的细菌啃食和化学侵蚀的速度，远比DNA慢得多。DNA在高温潮湿的环境下，可能几万年就降解到无法读取，但牙釉质蛋白却能撑过数十万年，甚至上百万年。因此，对于生活在23万到33万多年前的纳莱迪人来说，要想从骨头里提取到任何遗传信息，蛋白质就成了几乎唯一的救命稻草。
马杜佩团队从所有已知的23个纳莱迪人个体的牙齿上取了微量样品，用一种叫做古蛋白质组学的技术去捕捉残存的蛋白片段。牙釉质里头能找出的蛋白种类其实非常有限，总共也就十几种，远不如骨头里的胶原蛋白那样藏着大量演化信息。因此，牙釉质蛋白没办法告诉你这个古人类和现代人谁亲谁近，也没法画出精细的演化树。但它能做到另外一件至关重要的事——直接告诉你，这颗牙齿的主人，是公的还是母的。
这件看似神奇的事情，背后的原理其实很直白。牙釉质形成的时候，成釉细胞会分泌一种叫做釉原蛋白的蛋白质，它像支架一样引导矿物质晶体生长，最后自己大部分被降解清除，只留下极少量残迹被锁在珐琅质里。编码釉原蛋白的基因有两个副本，一个位于X染色体上，叫做AMELX；另一个位于Y染色体上，叫做AMELY。这两个基因序列略有差别，导致各自造出来的蛋白产物也能被分辨出来。哺乳动物的雌性拥有两条X染色体，没有Y染色体，所以她们的牙釉质里只携带AMELX版本的釉原蛋白信号。雄性有一条X和一条Y，细胞里同时有AMELX和AMELY基因，所以正常情况下，男性的牙釉质会同时保留下这两种蛋白的痕量信号。
换句话说，只要能从一颗古人类的牙齿里提取到釉原蛋白残片，并鉴定出它带有哪一种基因的印记，就能像做性别鉴定一样，判断出这枚牙齿的主人是女性还是男性。这套方法完全不需要完整的细胞，也不需要保存完好的DNA双螺旋，只要一点点被矿化外壳保护下来的多肽链就行。
马杜佩团队操作得极其谨慎。他们先把牙釉质粉末溶解，用酶切碎蛋白，送入质谱仪读取氨基酸序列的模样，再和已知的现代人釉原蛋白数据库对比。在23个个体中，有20颗牙齿成功钓到了釉原蛋白的信号。接下来就是翻开底牌的时刻：这些信号对应的，到底是AMELX还是AMELY？
第一次结果出来的时候，马杜佩说她被吓到了。二十个个体，没有留下任何AMELY的蛛丝马迹，个个都是干干净净的AMELX版本。如果这是一个现代人的样本池，出现这种全女性结果的概率微乎其微。“说实话，当时真的很吓人。我以为我们哪里做错了”，她后来这样回忆。团队把流程从头到尾查了一遍，重新提取，重新上机，重新比对。结果纹丝不动地原样回来：二十个个体，没有一个检出雄性特有的AMELY蛋白信号。于是，摆在眼前的现实再清晰不过：在已经能做出蛋白性别鉴定的所有纳莱迪人当中，一个雄性都没有。
这当然不可能意味着整个纳莱迪人种群都是女性，这不符合哺乳动物有性繁殖的根本规律。于是，解释只能沿着两条路走。一条路是，雄性原本也被送进了那个洞穴，但它们的牙齿蛋白留不下来。AMELY基因在人身上本来就比AMELX更不稳定，有研究报道在降解实验中，Y染色体来源的釉原蛋白比X来源的更易丢失。在数十万年的埋葬时间里，哪怕最初有一些雄性个体的AMELY信号存在，也可能因为更快的降解而彻底消失，检测不出来。如果真是这样，那么这个全女性的结果，只是一个蛋白质保存偏差造成的假象，跟纳莱迪人的行为无关。
另一条路就是，纳莱迪人对死亡的处理方式，真的存在性别选择。也许在当时的社会结构里，只有女性逝者才被抬入洞穴深处进行特殊安置。这是否意味着某种分工、崇拜、或者亲属关系？我们没有直接证据，只能停留在猜测上。但无论如何，如果后续的工作排除了蛋白质降解快慢的因素，那么这次蛋白分析就为那个备受争议的“故意埋葬”假说，提供了一个非常奇特的新支点。
要小心的是，即便蛋白结果暗示洞穴里的个体全是女性，这也不等同于纳莱迪人有过墓地或者岩画。李·伯杰团队所描述的“坑状坟墓”，至今仍被很多考古学家看作沉积物差异或者局部塌陷的自然产物。在洞穴沉积学里，粘土干裂、水流侵蚀、甚至碳酸钙溶解再
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