一部讲述西进运动的史诗电影，最大的开销不是明星片酬，而是——篷车。

早在泰勒·谢里丹打造达顿家族横跨数代的边疆传奇之前，约翰·福特、乔治·马歇尔和亨利·哈撒韦就已经把普雷斯科特家族的故事搬上了银幕。1962年的史诗巨制《西部开拓史》跟随普雷斯科特一家的西行脚步，用一个小家族的命运折射出整个"昭昭天命"的历史进程。这部电影取得了巨大的票房成功，其史诗级的演员阵容功不可没，而其中最耀眼的，当属那个时代最具标志性的演员约翰·韦恩。

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韦恩在片中饰演威廉·特库姆塞·谢尔曼将军，这个角色称不上他演艺生涯的高光时刻，因为总共只有大约三分钟的出场时间。但对韦恩来说，《西部开拓史》依然是一个极具声望的项目，不仅因为影片格局宏大，更因为他得以与一众顶级影星同台。米高梅为了凑齐这套全明星班底没少花钱，但制片厂在另一项远没有那么光鲜的东西上，花的钱几乎旗鼓相当：篷车。

据《纽约时报》1963年的一篇报道，制片人伯纳德·史密斯透露，影片制作总成本高达1440万美元，而其中超过100万美元都砸在了运输上。这笔巨额运输费究竟花在了哪里？史密斯举了一个例子：在科罗拉多州蒙特罗斯附近拍摄的段落，需要大量有篷马车，而当时全美国唯一能找到这些篷车的地方，是好莱坞。

《西部开拓史》采用当时极为先进的西尼拉玛宽银幕技术拍摄和放映，这种IMAX的前身需要用三台同步摄影机捕捉画面，再通过三台同步的35毫米放映机投射到146度的弧形银幕上。影片横跨肯塔基、内华达山脉、贾斯珀国家公园、亚利桑那、犹他、南达科他、俄勒冈和科罗拉多落基山脉等多地取景。为了追求真实感，剧组刻意远离好莱坞拍摄，结果反而让这项决定变得异常昂贵——那些篷车必须千里迢迢从洛杉矶运到各个外景地。