223年初夏的夔门雾气翻涌，一支快船沿江逆行，将白帝城里的遗诏急送成都。接旨的李严展开诏书，墨迹未干，字字沉重：他与丞相共辅幼主。老将心里一凛，知道拂晓之后，蜀汉的天就换了颜色。
遗诏的署名一列三位大将：李严、魏延、赵云。刘备的用意不难猜——前者掌后勤，后两人镇边关、抗强敌。只要三人同心，江山可保无虞。然而习惯沙场立功的猛将们，并不擅长宫闱庙堂的细碎角力。
李严的履历漂亮得很。荆州时做过公安令，后来避魏兵锋，西走益州。在刘璋帐下，他只是地方官；刘备进川时，他顺势开城归附。一次剿乱，他领数千老兵夜袭，击溃数万土匪，走马上任犍为太守。地方百姓记得他修桥、筑堤，也记得他斩贼首后一声吼：“都回家种田！”那气场，连熊孩子都不敢哭。
功劳簿越来越厚，缺点也随之放大。李严性子骄横，习惯自己说了算，跟同僚共事便硌得人满身刺。有人被逼得告老，有人干脆投魏，宫中暗暗摇头。刘备尚在时，诸葛亮能用和气镇住他；刘备去了，李严觉得自己是“中都护”，说话不由自主带了命令味。
231年，诸葛亮第二次北伐。雨季里栈道泥泞，运粮艰难。李严捧着一叠折子，一句“粮道不继，请班师”，把前线的攻势硬生生刹住。蜀军回撤后，他却又奏报刘禅：“粮草充足，是丞相逡巡。”笔迹对照一出，朝堂哗然，李严无言可辩。诸葛亮念及先帝托孤，只把他削为庶民。这位昔日威风八面的太守，自知复起无望，几年后郁卒而终。抛开道义对错不谈，第一枚棋子自此从棋盘上消失。
再说魏延。这位涿郡汉子初随刘备入蜀，葭萌关一战，斩旗夺鼓，名声始露。219年刘备在定军山斩夏侯渊后，立汉中王，众人以为张飞留守汉中，结果刘备点名魏延。有人窃窃私议：牙门小将凭什么坐镇川北？刘备只淡淡一句：“此子胆略过人，可当大任。”
魏延没让失望。他自称“若曹操倾国而来，某当拒之；偏师十万，不过囊中物耳！”其后多年，汉中固若金汤，连司马懿都说“蜀道难，不可轻进”。也正因为屡建奇功，魏延的自负水涨船高，眼里渐渐只有自己。
234年，五丈原对峙进入僵局。诸葛亮日夜操劳至病，仍反复叮嘱：“退军日，防魏延即反。”他看得透人心，却无力改变。丞相病逝当夜，下令大军按灯笼节次后撤，杨仪负责收尾。魏延得知后大怒：“北伐未定，何故遽退？丞相若在，不会如此！”他自号“汉中都督”，擅自领兵南归，意图掌大军再战。
杨仪断后，马岱奉命追杀。渭水北岸，旌旗散乱，魏延回望旧营，无援兵，仅有叛军之名。马岱杀到，他只来得及喝问“子何故反？”兵刃已至。一代悍将，转瞬成枯骨。若论真正动刀者，是马岱；但若追根溯源，这条性命似也算进了诸葛亮的成本账——丞相以身后布置调和旧怨，却让矛盾失控，最终不可收拾。
两位干将覆没，独余赵云。公元228年春，七擒孟获之前，赵云已年近六旬。临行前，托孤诏书里对他只一句“常侍中镇军将军，副丞相行事”，字少分量重。自樊城退兵救主、汉水截敌后，赵云更多时间守卫内地；可刀未蒙尘，枪意未老。
诸葛亮第一次北伐，赵云与邓芝把守箕谷，骑兵不足、粮械短缺，硬是靠佯败诱敌、突袭营寨，把曹真糊里糊涂逼退。兵法讲“示之以弱”，老将示范得滴水不漏。231年祁山再战，他主动请缨为偏师，于岐山北麓牵制张郃，奠定了主力东线攻势。遗憾的是，此役后他便告老还乡，放心不下的只有蜀军后起之秀乏人接班。
赵云最终于229年病逝于成都北郊。临终前，他将随身龙胆亮银枪交给养子，嘱咐“江山未稳，莫忘社稷”。可以说，刘备留下的第三张王牌，没有被战阵吞噬，却也因岁月划上休止符。
回望223年至234年这短短十余载，蜀汉先后失去李严、魏延、赵云。三人若能并肩而立，成都的灯火也许会更久一点。可个人性格、派系嫌隙、谋臣布局交织成无形罗网，一根弦断，余声即乱。刘备的良苦用心，并未抵御住命运的缝隙，终让蜀汉在摇摆与猜忌中渐失屏障。
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