1941年1月24日，南阳城外的寒雾尚未散去，贩盐的老杨抬头望见天空的轰鸣，喃喃一句：“这回，又是谁打谁？”雾帘里，日军战机正掠过平汉铁路，为一场突如其来的攻势开路。就在前一天，日军第十一军已将3个师团、1个骑兵旅和3个战车团压到信阳北郊，约5万人蓄势待发。一场持续18天的拉锯，就此揭幕。
此役并非简单的国土保卫战，而是一场各怀鬼胎的多方博弈。淮北根据地方兴未艾，汤恩伯不愿看着被新四军坐大，派9个师磨刀霍霍；而日军此刻却盯上了另一桌“肥肉”——第三十一集团军。军令如山，他们要趁国共内讧之隙，突袭豫南，拔掉中国军队威胁信阳的眼中钉。
第五战区司令长官李宗仁审时度势，他见过台儿庄的血战，也尝过武汉的苦辛，这一次他不打算再与日军硬碰。电令各路部队：正面只留薄弱兵力，主力横移两翼，待敌深入后抄后翼。说白了，就是引蛇出洞、断其脊梁。
三路日军循预定路线推进。左翼第三师团越过淮河，右翼第四十师团切向上蔡，中路第十七师团沿平汉线南窜。29日，日军如入无人之境，占了空城遂平，却发现连一名中国士兵也没有抓到。憋着火气的军官骂道：“八格！人呢？”可前面路标已改成了生死陷阱。
汤恩伯、孙连仲、李品仙三大集团军此刻犹如三只锐利钳口，展开外线包抄。舞阳、上蔡、正阳，这些原本在河南地图上并不起眼的地方，突然成了吞噬日军的黑洞。张雪中第十三军先动手，在舞阳把日军坦克引进稻田，一轮炮火后泥泞阻车，步兵一拥而上，3000名敌兵倒在枪口与刺刀下，6辆坦克冒烟。紧接着李楚瀛的第八十五军在上蔡堵住右侧缺口，再取1600余个日军性命。
失去了主攻节奏的日军意图扭转战场，司令官园部和一郎下命把第十七师团一分为二，欲与两翼合围国军。可双方在平原上兜了几个小圈却总擦肩而过，因为中国军队“打一枪换一个地方”，绝不恋战。2月2日夜，日军补给线被切断，弹药粮食剧减，所有战车油箱见底，士气迅速滑坡。
就在日军踉跄南撤时，莫树杰的第八十四军突然出现在正阳，以炮兵连的三门山炮封堵公路。炮声隆隆中，数十辆卡车被焚，日军辎重弃路而逃。孙连仲则率第二集团军闯入确山一带击毁铁轨，迫使敌军弃用铁道运输。日军一路冒着寒风撤向信阳，车队在黄泛区半淹的土路上寸步难行，夜里汽油桶被击穿，火光映红了大片麦田。
战场形势快速倾斜。2月5日，李宗仁命令全线攻击，“宜打散，不必争城”。此时豫南平原化作中国军队的练兵场：小部队依托村庄、河汊，利用夜色分片割据，昼伏夜袭。疲敝的日军被迫分兵保护侧后，每一公里撤退路都在流血。
有意思的是，这场本准备“看热闹”的汤恩伯，反倒成了日军眼中最棘手的敌人。他麾下三个军凭借对江淮水网的熟悉，频频袭扰，炸掉桥梁，切断电话线，把日军步步推向信阳老根据地。日军两度占领南阳、唐河，只尝到短暂胜利果实，很快又被迫放弃。2月12日，最后一批日军狼狈北遁，豫南恢复原状，李宗仁电告重庆：“敌已退，鄂豫门户得保。”
统计下来，短短18天，日军伤亡逾9000人，300余辆军车化为废铁，中国军队也付出了3000余人伤亡的代价，却保全了主力，并扭转了自皖南事变以来的被动。此役因“以巧胜强”，故名“巧胜战例”。它的精髓并非取决于火力对轰，而是：一、诱敌深入，弃守要地换取机动；二、严打补给线，让坦克卡车无油可加；三、打了就跑，不贪功，不陷入缠斗。
值得一提的是，此战之后，新四军第4师得以在淮北站稳脚跟，国民党内部对汤恩伯的“围剿”计划也随之偃旗息鼓。更重要的是，这一次的战法为华中、华北抗战正规军提供了范例：如何在对手装备、兵力占优的前提下，以机动与协同撕扯敌之兵锋。后来的中原突围、鄂北反攻都能看到此役影子。
烽火早已散去，豫南平原如今麦浪翻涌。但在老兵回忆录里，那18天的寒风、夜战、泥泞与硝烟，仍像埋在土地里的滚烫弹片，让人读来心跳加速。战争的胜负，往往不只看阵地得失，更看心思谋划与兵员保全。在这场被后世称作“巧胜”的会战中，李宗仁用一条灵活的战略路线告诉世人：有时候，最精妙的胜利，恰恰诞生于主动放弃与迅速出击之间的一线之间。
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