1920年少年中国学会周年纪念时部分会员在北京岳云别墅的合影。右二为黄日葵，右三为李大钊，右七为张申府，右九为邓中夏
“五四运动”前后，马克思主义学说传入中国。“五四运动”发生时，李大钊和陈独秀都是北大教授，“五四运动”发生后，陈独秀被北洋军阀逮捕，获释后选择了离京赴沪。1920年2月，在护送陈独秀从北京迁居上海的途中，李大钊和他商讨了在中国建立共产党组织的问题，并相约分别在上海和北京建党。李大钊和陈独秀是中共最早的两个党员。
陈独秀（1879年10月9日-1942年5月27日）
陈独秀，原名陈庆同，陈乾生，字仲甫，号实庵，安徽怀宁人。1920年，在共产国际帮助下，他首先在上海建立了中国共产党发起组织。1921年3月24日，陈独秀受陈炯明之邀、在广东进行建党活动；7月，虽未出席上海举行的中共一大，却被选为最高领导人。此后，在大革命失败前，他一直是中共最高领导人；大革命失败后，陈独秀离开中共最高领导岗位。在后来反省大革命失败教训时，他认为许多问题都源于共产国际的错误指导，因此、拒绝了赴苏参加在莫斯科召开的中共六大。
1929年春，他还着手在中共党内组织“左派反对派”，这是党纪不能容许的。1929年11月15日，陈独秀被开除出党。1931年5月，统一的“中国共产党左派反对派”成立，陈独秀被选为书记，但这个组织从始至终没在社会上产生太大的影响。陈独秀开始就与组织内的他人格格不入，后来分道扬镳、成为一个不隶属于任何党派的人。
“九一八事变”后，他因为主张反蒋抗日，被以“危害民国罪”判刑入狱。出狱后，拒绝了蒋介石政府的拉拢，继续进行抗日宣传。1938年，中共驻重庆国民政府代表周恩来曾专门去看望过他，并邀请他去延安，但遭拒。1942年，他在贫困交加中病逝。
蒋介石为拉拢陈独秀曾开出的条件有：1、100万元的活动经费；2、陈独秀自己可以组党，国民参政会中为其保留五个席位；3、可以出任国民政府中任意一部的部长。陈果夫兄弟甚至要先行支付陈独秀20000元的稿酬（当时的知名教授，月薪不过300元到500元）。但陈独秀到死、没向国民党弯过一次腰。
李大钊（1889年10月29日-1927年4月28日）
李大钊，字守常，河北乐亭人。说到中国建党，有“南陈北李，相约建党”的说法。1920年3月，送走陈独秀，李大钊在北京大学组织了中国第一个马克思学说研究会。之后，在北京多次会见共产国际代表，商讨建党。
1920年10月，他领导建立了北京的共产党早期组织和北京社会主义青年团，4日北京第一个共产主义小组成立。与上海的陈独秀遥相呼应，推动了全国范围的共产党组织的建立。中共成立后，李大钊负责北方的全面工作。
1922年到1924年初，他频繁地奔走于大江南北，多次代表中共与孙中山会谈，为第一次国共合作做了大量工作。在国共合作的国民党第一次全国代表大会上，被孙中山指定为大会主席团的五位成员之一，并当选为国民党中央执委会委员，此后、他担负国共两党在北方的实际领导工作。
1927年4月6日，奉系军阀张作霖勾结帝国主义，在北京逮捕李大钊等80余人。4月28日，李大钊等20位革命者被绞杀在西交民巷京师看守所内。
除了陈李二人，中共的第三位党员就是张申府。新中国建立初期，毛主席和某民主人士交谈、提到一个人时，主席说了句“那是我的顶头上司啊……”
曾为毛主席“顶头上司”的张申府，是“中国哲学第一人”、是钱钟书等名家的老师。1917年至1920年，张申府在北京大学任教兼北大图书馆编目股股长，当时北大图书馆的馆长是李大钊。1918年11月，毛泽东曾在北大图书馆担任助理员，二人由此相识。
1920年4月，共产国际和俄共（布）远东局派人来华帮助中国建立共产党，经北京大学俄籍教员柏烈伟的介绍，张申府参与了李大钊他们的会晤。1920年8月，张申府收到陈独秀的来信、讨论党的名称，信中说，创党之事"只有你（张申府）与守常（李大钊）可以谈”。张申府和李大钊研究后定为“共产党”，由张申府回信给陈独秀。
张申府（1893年6月15日-1986年6月20日）
张申府又名张崧年，出生于河北河间府献县小垛庄。在1925年1月的中共四大上，因为反对国共合作，选择了退党。当时他认为共产党应当保持独立性，不应当依附其他政党；他坚信，中国工人阶级有足够的力量去完成它的历史使命。
解放后，张申府的女儿张燕妮曾透露说，张申府曾在黄埔军校跟蒋介石共事、深知蒋的为人，“这可能也是他退党的原因”。退党是张申府一生中最后悔的事情之一，另一件令其后悔的事情发生在1948年，他的一篇旧文《呼吁和平》在储安平10月23日的《观察》上发表。此文写作时，国内还是一片呼吁国共和平的声音，而此文发表时、解放战争已经爆发，且局势势如破竹、中共势将革命进行到底。
他因不了解局势。稀里糊涂地发表了这篇文章、而被民盟赶下政治舞台。张申府是民主同盟的主要发起人并一直担任民盟中常委。建国后，张申府在北京图书馆做研究员。1986年辞世，《人民日报》的消息中，称其为“著名爱国民主人士、中国共产党的老朋友”。
前面三个是中共最早的党员是没有疑问的，但是，谁是第四位党员呢？这就有不同说法了，一般认为是李汉俊。
李汉俊（1890年4月28日-1927年12月17日）
李汉俊，出生于湖北省潜江县沱埠垸袁桥村。五四运动前，他就已开始传播马克思主义；董必武就是通过他开始信仰马克思主义的，并称他是“我的马克思主义老师”。在“南陈北李、相约建党”前的1919年9月，他就提出过建党。
1920年4月，李大钊介绍共产国际代表到上海找陈独秀会谈时，李汉俊参加了会谈。同年5月，他和陈独秀等成立了“上海马克思主义研究会”。1920年8月中旬，他和陈独秀、李达、杨明斋（俄共党员，共产国际代表的翻译）等人发起成立了上海共产党早期组织。这是中国的第一个共产党早期组织。
同年12月，他成为代理书记，负责全面领导工作。1921年7月，中共的一大会议就是在他家召开的。之后，由于和党内领导人的观点不一，于1923年5月5日写信给党中央声明退党。
北伐战争、国民革命军攻占长沙后，李汉俊加入国民党、被委任为国民革命军总司令秘书；此后，在湖北省政府任职，利用自己的特殊身份，营救和保护了大批中共干部。1927年12月17日，被以“赤色分子”的罪名逮捕、后遭杀害。
陈望道（1891年1月18日-1977年10月29日）
陈独秀在上海建党时，还有一个重要搭档、就是陈望道。陈望道，出生在浙江义乌分水塘村。五四运动后，他着手翻译马恩合著的《共产党宣言》，并于1920年4月下旬完成。
1920年5月，他与陈独秀等人在上海成立了马克思主义研究会，并多次参与陈独秀等人的建党讨论。同年8月，他加入上海共产主义小组，其《共产党宣言》中译本经陈独秀、李汉俊校阅后、正式出版。这本书对于马克思主义在中国的传播影响巨大。毛主席1936年曾对斯诺说“有三本书特别深刻地铭记在我心中，建立起我对马克思主义的信仰”，其中之一就是这本书。
陈望道身为中国共产党最早的五名党员之一，为筹备中共一大的召开付出了很多努力，但由于对陈独秀不满，在一大召开前夕、愤而提出脱离组织的请求。1923年8月，应中央委员毛泽东的提议，沈雁冰（茅盾）曾在组织的安排下劝说陈望道取消退党，陈的答复说：“我既是反对陈独秀的家长作风而要退党，陈独秀的家长作风依然如故，我如何又取消退党呢?我信仰共产主义终身不变，愿为共产主义事业贡献我的力量。”
此后，陈望道虽然组织上离开了党，但对党组织交予的各项任务，仍一如既往地去努力完成。解放后，陈望道被毛主席亲自任命为复旦大学校长，在政治活动和学术活动两个方面，为新中国作出了重要贡献。
在中共最初的五大党员中，竟然有三个后来都选择了退党，并且退党的原因都和陈独秀有关！这可真是让人大跌眼镜！
除了上面五位，在早期的党员中，还有两位是中共著名的领导人，其一为张国焘、另一位张太雷。
张国焘（1897年11月26日-1979年12月3日）
张国焘，江西萍乡人。“五四运动”时，张国焘因表现突出而列入北洋政府的黑名单，此后逃亡到上海。在上海期间，他曾与陈独秀商谈建党事宜。1920年10月，李大钊、张申府、张国焘三人发起成立北京共产主义小组，并在在中共一大上，他主持会议、并被选为中央局成员。但张国焘和其他中共早期领导人不同的是，人格方面存在缺陷。
《历史档案》1981年第2期有文披露，根据解放后查到的北洋政府时期的档案，张国焘1924年被捕后，出卖了李大钊、间接导致李大钊被害。在后来的延安时期，由于他之前在南昌起义时“假传圣旨”、鄂豫皖根据地时“大搞肃反”、长征路上“另立中央”等错误而遭到批判，他就不顾周恩来等的百般劝阻，叛党投入蒋介石的怀抱。
全国解放后，他先到台湾，因处境恶劣、不久就去了香港。后来，他又从香港去了加拿大，死在加拿大多伦多的一个免费养老院。在其晚年，一直靠给美国人写回忆录为生；其回忆录《我的回忆》，被当事人批为“歪曲历史事实和真相已经到了枉然不顾的地步”。
张太雷（1898年6月17日—1927年12月12日）
张太雷，出生于江苏省武进县（今常州市）西门外西仓街。1920年，共产国际派人到北京同李大钊等人会谈，讨论建立中国共产党时，他曾担任会谈的英语翻译。1920年10月参加北京共产主义小组。此后，他被指派为正在筹建中的中国共产党的代表，出席在莫斯科召开的共产国际第三次代表会议，成为中国共产党派往共产国际的第一个使者。
张太雷还是中国社会主义青年团的创建人之一。1922年5月5日，他在广州主持召开了中国社会主义青年团第一次代表大会。1925年1月，中国社会主义青年团在上海举行第三次全国代表大会，团的名称改为中国共产主义青年团，张太雷当选为总书记。
大革命失败后，中共湖北省委书记的太雷成为中共中央临时政治局五人常委成员之一，参加了“八七”会议。之后，他向南昌起义部队传达了八七会议精神，并在潮（安）汕（头）一带组织群众接应南昌起义军。
11月，根据党中央指示，他与叶挺、叶剑英、杨殷、周文雍、恽代英、聂荣臻等人一道组织了广州起义，1927年12月12日、他在广州起义中牺牲。
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