德国正在讨论养老金改革，但其中一个重要问题常被忽视：出生的孩子太少了。人口学家马丁·布亚德长期研究这一现象的成因，也提出了可能的应对办法。
按照德国目前每名女性平均生育1.35个孩子的水平，下一代将面临严重的养老金问题。如今这一代父母，只能被下一代补充到约三分之二，仍有三分之一的缺口。这将对劳动力市场和社会保障体系产生强烈冲击。
这些数字的后果非常严重，也会影响未来的经济增长和国家财政。过去几十年，德国从南欧和东欧国家吸纳了大量技术劳动力移民。但20年后，这种做法恐怕很难继续。因为这些国家也都面临类似问题，有些国家的生育率甚至低至1.2，例如波兰。
这意味着，整个欧洲都在经历相似的人口变化，德国无法再像过去那样，简单依靠邻国移民来弥补人口缺口。人口下滑大体始于20世纪60年代末到70年代初。1975年，联邦德国的生育率首次跌破1.5。此后40多年间，这一数字长期稳定在1.2到1.4之间。德国也因此长期处于全球和欧洲生育率较低的国家之列。
到了2010年代，生育率一度回升，并有几年达到1.6左右。主要原因是托幼服务扩展，以及育儿津贴制度的推出。不能低估这轮回升的意义——每年大约多出生100000名婴儿。
20年后，这就意味着每年可能有100000名额外的、受过良好教育的年轻人进入劳动力市场。不过，自2022年以来，出生人数又明显下滑，趋势再次转为下降。
需要区分不同层面的变化。其一，是自20世纪70年代起在西欧出现、并不断扩散的长期趋势，人口学上称为“第二次人口转变”。这与教育普及、女性解放以及价值观变化有关。
韩国的生育率低至0.7，尤为突出。有的略高于1.0，土耳其为1.48，巴西为1.6。在那些实现经济跃升的亚洲国家，生育率普遍很低。原因在于一种组合效应：女性不再愿意只扮演传统家庭主妇角色，而是希望拥有职业生活；为了维持足够收入，她们往往也必须工作。但劳动力市场和社会结构对此几乎没有作出相应调整。
那些家庭政策较为完善的国家——例如普遍覆盖的儿童照护、全日制学校，以及通过“父亲假”更积极地调动父亲参与育儿——生育率下滑幅度通常没有那么大。北欧模式长期保持着更高的生育率，德国也曾以此为参照。
其背后的思路是：如果女性希望就业，同时又有良好的托幼条件，父亲也承担更多照护工作，那么家庭与工作之间就能形成平衡，生育率也有望重新接近2。
但如今，即便在这些国家，这套模式也不再足够有效。过去10到15年间，北欧国家的生育率也只维持在1.4到1.5之间。就当下而言，几乎已经没有真正意义上的“样板国家”。对此，外界普遍将原因归结为经济不确定性，而这种不确定性在北欧同样明显上升。
住房条件在不同地区差异很大。但在德国的大城市，近年来出现了一个非常突出的特殊问题：家庭可负担住房严重不足。再加上收入压力，以及全球性危机带来的通胀，这些因素共同加深了经济上的不确定感。
关于数字化生活是否影响生育，这是一个较新的观点，争议也很大。单纯把问题与宽带建设之类的相关性联系起来，尤其是在德国2010年代生育率明显上升的那段时期，并不足以形成有说服力的解释。
更值得关注的是当下媒体使用方式的变化。很多人如今会像“兔子盯着蛇”一样，持续沉浸在负面新闻中。这是一个全新的维度，也让多重危机的影响被进一步放大，使年轻人更加不安。
但从客观条件看，德国依然是一个生活水平很高、相当富裕的国家。如果从历史角度追问，究竟什么时候生孩子更容易？什么时候拥有更好的条件——无论是医疗体系、社会保障体系，还是儿童教育条件？
尽管如此，年轻人的生育意愿与现实生育之间存在明显落差。通过名为FReDA的家庭人口学面板研究发现，女性理想中的生育子女数大约是1.8个，而被视为理想状态的数字甚至是2.1个。
但现实中，德国目前的生育率只有1.35。也就是说，年轻人其实是想要孩子的，只是一再把这件事往后推。至于原因，目前仍在研究之中。大多数年轻人其实有伴侣，而单身者中，大多数也在寻找伴侣。如今，很多关系通过网络建立，因此这未必完全是坏事，因为不少人正是通过交友平台找到伴侣的。
不过在一些亚洲国家，年轻人难以在线下真正建立亲密关系，确实是个问题。但这些国家往往也伴随着更高的工作负担。
对于“育儿津贴效果不大”这一说法，布亚德持保留态度。他表示，自己听到过一些相关评论，但提出这些看法的人并没有真正研究过这个问题。
他本人做过相关研究。结果显示，育儿津贴确实对高学历女性产生了影响，尤其是年龄较大的高学历女性，后来生育子女的人数有所增加。更重要的是，高学历女性的终身无子女比例下降了：改革前，这一比例为29%；如今降至25%。
在人口学研究中，这样的变化意义重大。育儿津贴和儿童照护不能分开看，两者必须结合起来理解，而它们的组合总体上是成功的。
首先，必须解决家庭可负担住房问题。这是当前非常突出的难题。儿童照护服务必须可靠。过去几年，这一体系并不稳定，而只要托育服务中断，双职工家庭的日常生活就会立刻被打乱。
第三，有幼儿的家庭需要更多时间。照护劳动非常繁重，多数伴侣并不希望两个人都全职工作，但又都希望继续留在职场。这意味着需要一种“兼职加收入补足”的安排，父亲也应如此；同时，企业也应理解，这只是家庭生命周期中的一个阶段，之后很多人会较快重新回到接近全职的工作状态。
第四，应当为那些希望生育第三个或第四个孩子的家庭提供更多支持。真正的关键，并不在于单纯降低无子女比例，而在于让“两个孩子的家庭”更常变成“三个孩子的家庭”。
在布亚德看来，家庭政策当然应当成为养老金政策的一部分。因为如此低的生育率，必然会造成严重的养老金问题。即便是不生孩子、或者不打算生孩子的人，也会从更有力的家庭支持中明显受益。政策不应替人们决定是否生育，但既然生育愿望本来就存在，政策就应帮助年轻人更容易实现这些愿望。
制度环境无论如何都会被设定，关键在于是否主动塑造它。把资金有针对性地投入家庭政策，而不是“撒胡椒面”式地平均分配，这才是最好的养老金政策。
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